노화를 나타나는 대표적 증상인 ‘퇴행성 관절염’은 평균 50~60대 중장년층에서 높은 발병률을 기록하는 퇴행성 질환이지만 최근에는 30~40대 등 젊은 층도 피해갈 수 없을 만큼 발병 시기가 빨라지고 있다.
퇴행성관절염은 걷고 뛰는 등 무릎 관절의 지속적인 사용으로 인한 연골 손상을 인해 나타나는 통증 질환을 말한다. 증상 초기에는 무릎 위아래 근육, 인대에서 시작된 통증이 나타났다 사라졌다를 반복하지만 시간이 지날수록 통증은 더욱 심해지기 쉽기 때문에 방치할 경우 더 큰 손상을 불러올 수 있다.
퇴행성관절염 초기에는 약물 치료나 주사 치료, 물리치료 등의 보존적 치료로 염증을 완화하고, PRP나 줄기세포 치료 등을 통해 연골 재생과 손상 방지를 도모할 수 있다. 또한 충분한 휴식과 안정, 재활 운동을 진행한다면 기능의 개선도 가능하다.
하지만 연골이 모두 닳아 없어진 말기 단계라면 ‘인공관절 수술’을 통해서 기능 장애를 방지하고 통증을 완화할 수 있다. 만약 당장 수술하기 어렵다면 의료진 진단 하에 경과를 관찰하면서 치료방향을 수립할 것을 권장한다.
이처럼 퇴행성관절염 치료는 무릎을 ‘어떻게 사용해왔는지’에 따라 발병시기가 달라지며, ‘어느 시기에’ 무릎 인공관절수술을 했는지에 따라서도 수술 후 통증이나 재활 치료의 속도가 천차만별이다.
환자 고유의 생활 습관이나 자세 등의 영향으로 다리가 O자나 X자로 휘어져 한쪽 연골만 더 빨리 닳게 되는데, 통증과 염증, 붓기 등을 종합해 무릎 퇴행성관절염 수술 유무가 판단된다. 만약 이 때 무작정 통증을 참으며 수술 시기를 방치할 경우 연골 손상은 물론 자칫 뼈 괴사로 이어질 수 있는 만큼 빠른 진단 하에 적합한 치료를 진행할 수 있어야 한다.
심각한 통증으로 수술 치료를 진행해야 할 때는 수술 외 다양한 치료법도 가능한 곳인지, 개인별 무릎에 맞는 인공관절 선택이 가능한지, 무릎 인공관절수술에 대한 전문성이 높은 곳인지 등을 꼼꼼히 확인해봐야 한다. 또한 수술 시 환자 개인의 증상에 맞춰 뼈의 정렬과 삽입 위치 등 개인별 맞춤형으로 통증과 부작용을 최소화할 수 있도록 의료진이 충분한 경험을 갖췄는지를 살펴볼 필요가 있다.
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