아이가 밥을 잘 안 먹어요. 억지로 먹여도 되나요?

아이가 잘 먹지 않는 가장 흔한 이유는 활동량이 적어 에너지 소모가 적거나 식사와 간식의 양과 시간이 불규칙해서예요. 학교와 학원 때문에 일정한 시간에 밥과 반찬 중심의 식사를 챙기지 못하고 달고 기름진 음식으로 대신하는 경우가 많아요. 때로는 아이가 제대로 안 먹는 게 아니라 맛있게 먹지 않는 것에 대한 부모의 지나친 걱정일 수도 있어요. 체중이 줄거나 성장에 이상이 없다면 일정 기간 지켜보는 것이 적절해요.

생활 리듬부터 바로잡으세요. 적어도 밤 10시에는 잠들고 아침 식사를 하고 갈 수 있는 시간에 일어나게 하세요. 움직이지 않고 집에만 있으면 에너지 소비가 적어 식욕이 없어지는 게 당연하니 먹지 않을수록 실외 운동을 적당히 시키세요. 식사 시간을 정하고 10~15분 전에 미리 알려 아이가 스스로 먹을 준비를 하게 도와주세요. 덜 먹는다고 간식을 편한 시간에 주지 마세요.

강제로 먹이면 역효과가 나요. 쫓아다니며 먹이거나 혼내면 먹는 것을 더 싫어하게 되니, 먹기 싫어하면 그냥 놀게 두고 다음 식사 때 잘 먹으면 칭찬해 주세요. 간식은 하루 2~3회로 제한하고 우유나 유제품과 약간의 과일처럼 가벼운 간식으로 정해야 해요. 빵, 떡, 과자처럼 열량이 높은 간식을 배부르게 먹으면 맛이 강하지 않은 밥을 먹기 어려워요.

영양 구성도 보세요. 총 에너지의 60% 이상이 탄수화물인 전통 한국 식사는 성인에게는 건강식일 수 있어도 아이에게는 철분, 칼슘, 아연 부족이나 성장호르몬 분비 저해를 일으킬 수 있다고 해요. 이 시기에는 몸을 만드는 단백질이 많이 필요하니 고기와 생선 같은 동물성 단백질을 충분히 주세요. 특히 아연이 부족하면 식욕부진이 생기는데 해산물, 고기, 굴에 많아요. 매끼 단백질을 적절히 먹이면 체력과 식욕 유지에 도움이 돼요.

스트레스도 중요한 원인이에요. 아이의 표정이 밝지 않고 2~3주 이상 잘 먹지 않으면 친구나 선생님과의 관계를 살펴보세요. 위의 모든 것을 점검해도 좋아지지 않고 2주 이상 눈에 띄게 평소보다 못 먹는다면 축농증이나 비염 같은 감염이나 질병일 수 있어요. 아이는 증상을 잘 표현하지 못하므로 잘 놀지 않거나 먹지 않는 것 자체가 불편하다는 신호일 수 있으니 병원에서 원인을 확인하세요.