입력 : 2025년 12월 10일 (수) 10:04

코로나19 감염 후 기억력 저하... 인지장애 유발 기전 규명

신경세포 간 연결 기능 방해... 치매 관련 단백질 축적 촉진

코로나19 바이러스 단백질이 기억력과 인지기능 저하를 유발하는 기전이 규명됐다.

질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장직무대리 김원호)은 코로나19 감염 후 보고되는 집중력·기억력 저하 등 ‘인지장애’의 원인을 동물실험을 통해 과학적으로 규명했다고 10일 밝혔다.

연구 결과, 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질(S1)이 뇌에 도달해 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고 기억형성에 중요한 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시켰다. 또한 치매와 파킨슨병 관련 독성 단백질(타우 및 알파 시누클레인) 축적을 증가시키는 것으로 확인됐다.

실험에서 쥐에게 S1 단백질을 투여한 결과, 숨겨진 플랫폼을 찾는 시간이 길어지는 등 학습·기억 능력이 감소하고 낯선 공간에서 불안 행동이 증가하는 등 코로나19 감염 후 나타나는 인지저하와 유사한 양상이 관찰됐다. 아울러 투여 6주 후 뇌(해마)에서는 신경세포 수 감소와 함께 퇴행성 뇌질환에서 나타나는 병리 단백질 축적이 확인돼, 장기적인 뇌손상 가능성이 제기되기도 했다.

이와 함께 당뇨병 치료제인 ‘메트포르민’이 뇌를 보호하는 효과가 있는 것으로 확인됐다.

연구진은 같은 조건에서 ‘메트포르민’을 함께 처리한 실험에서 신경세포 기능이 회복되고 독성단백질 축적이 줄어드는 효과를 관찰했다.

‘메트포르민’이 코로나19 감염후 나타나는 인지장애의 치료 가능성을 제시한 것이다.

연구를 주도한 국립보건연구원 고영호 박사 연구팀(이혜경박사: 1저자)은 "메트포르민이 이를 억제할 수 있는 가능성을 제시한 것에 큰 의미가 있다"며 “향후 임상연구를 통해 집중력 저하, 기억력 저하 등과 같은 만성 코로나19증후군 (코로나19후유증) 치료제로서 가능성을 검토해 볼 필요가 있다”고 전했다.

국립감염병연구소(소장직무대리 정영기) 치료임상연구과 김정연 과장은 "만성 코로나19증후군 환자관리를 위한 과학적 근거를 마련하고 신속히 공유하겠다”고 말했다.