입력 : 2026년 2월 9일 (월) 13:40

백세 시대 무너지는 척추, 허리통증 잡고 활기찬 일상 되찾으려면

미세한 통증도 방치 말고 조기 진료가 척추 건강 지키는 길

백세 시대를 맞아 건강한 노후를 결정짓는 핵심 지표로 '척추 건강'이 주목받고 있다. 우리 몸의 중심축인 척추가 무너지면 거동이 불편해지는 것은 물론 전반적인 삶의 질이 급격히 저하되기 때문이다.

허리통증을 유발하는 원인은 매우 다양하다. 잘못된 자세로 장시간 앉아 있거나 갑작스러운 외상, 무거운 물건을 반복적으로 들어 올리는 행위 등은 척추에 지속적인 부담을 준다. 이러한 자극이 누적되면 척추뼈 사이에서 완충 작용을 하는 추간판이 손상되거나 주변 근육과 인대가 약해지며 통증이 발생한다. 단순히 허리만 아픈 것이 아니라 엉덩이, 다리까지 저리고 당기는 증상이 나타난다면 이미 신경 압박이 진행되었을 가능성이 크다.

대표적인 척추 질환으로는 허리디스크(요추 추간판 탈출증)와 척추관 협착증을 꼽을 수 있다. 허리디스크는 탄력성을 잃은 추간판이 밀려 나와 신경을 자극하는 질환으로, 주로 젊은 층부터 중장년층까지 폭넓게 발생한다. 반면 척추관 협착증은 퇴행성 변화로 인해 신경이 지나가는 통로가 좁아지는 질환으로 주로 고령층에서 빈번하다. 두 질환 모두 허리통증을 동반하지만, 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는지 혹은 뒤로 젖힐 때 심해지는지 등 증상의 양상에 차이가 있으므로 정밀한 진단이 필요하다.

대부분의 환자는 척추 질환이라고 하면 수술부터 떠올리며 내원을 주저한다. 하지만 실제 수술이 필요한 경우는 전체 환자의 5% 내외에 불과하다. 마비 증상이 있거나 대소변 장애가 나타나는 응급 상황을 제외한다면, 대다수는 비수술적 치료만으로도 충분히 증상을 호전시킬 수 있다. 약물치료와 물리치료 같은 보존적 치료부터 시작해, 통증이 심한 경우에는 주사 요법인 신경차단술이나 미세 카테터를 이용한 신경성형술 등을 통해 염증을 제거하고 신경 부종을 가라앉힌다.

다만 비수술적 치료를 일정 기간 충분히 시행했음에도 호전이 없거나, 신경 손상이 심화되어 일상생활에 심각한 지장을 초래할 때는 수술적 치료를 고려해야 한다. 미세 현미경을 사용해 절개 범위를 최소화 하는 수술 기법이나 척추 내시경을 사용해 정상 조직을 최대한 보존하는 수술 기법이 보급됨에 따라 이전보다 환자의 부담이 크게 줄어든 상황이다. 그러나 척추는 전신의 움직임에 관여하는 신경 다발이 모여 있는 부위인 만큼, 집도의의 숙련도와 경험이 중요하다. 따라서 수술이 필요하다면 다양한 수술법을 제시할 수 있는지, 풍부한 경험을 보유한 신경외과 전문의가 집도하는지 등을 확인해보아야 한다.

수원 매듭병원 손선용 원장은 “척추 질환 환자들은 치료를 통해 통증이 가라앉으면 완치되었다고 생각해 방심하곤 한다. 하지만 척추 질환은 한 번 발생하면 뿌리 뽑기가 매우 어렵고 생활 습관을 고치지 않는다면 언제든 통증이 재발할 수 있어 주의해야 한다”라며 “의자에 앉을 때는 허리를 등받이에 바짝 밀착시키고 1시간마다 가벼운 스트레칭으로 긴장을 풀어주어야 한다. 또한 걷기, 수영, 플랭크와 같이 척추 기립근을 강화할 수 있는 운동을 꾸준히 병행하여 척추를 지탱하는 힘을 기르는 것이 좋다. 나아가 미세한 통증이라도 참지 말고 즉시 의료기관을 찾아 전문의의 도움을 받아야 척추 건강을 유지할 수 있다”라고 말했다.