입력 : 2025년 11월 6일 (목) 11:49

허리통증, 그냥 생기지 않는다… 늦기 전에 원인부터 찾아야

반복되는 통증, 방치하지 말고 척추의 ‘경고 신호’로 받아들여야

가을이 깊어지면 허리통증을 호소하는 사람이 부쩍 늘어난다. 낮과 밤의 온도 차가 크고 근육이 수축과 이완을 반복하면서 척추 주변이 쉽게 경직되기 때문이다. 특히 오랜 시간 앉아 있는 직장인이나 운전자는 자세가 굳어 허리에 부담이 쌓이기 쉽다. 아침에 허리가 뻣뻣하고 숙이기 어렵거나 잠자리에서 일어날 때 통증이 느껴진다면 피로로 넘기기보다 척추 구조의 문제를 의심해야 한다. 초기에는 근육통처럼 느껴지지만, 사실상 척추 관절이나 디스크에 변화가 생기고 있을 수도 있다.

허리통증의 원인은 다양하다. 근육이나 인대가 일시적으로 긴장하여 통증이 생기기도 하지만 추간판탈출증, 척추관협착증, 혹은 척추후관절증후군 같은 질환이 원인인 경우도 많다. 며칠 휴식을 취하고 스트레칭, 찜질을 하더라도 호전되지 않고 통증이 2주 이상 지속되거나 다리 쪽으로 저림이 이어진다면 보다 심각한 상태일 가능성이 높다. 허리에서 하체로 이어지는 통증은 주로 디스크가 탈출해 신경을 누르거나, 척추관이 좁아져 신경 통로가 막히면서 발생하기 때문이다. 이 상태를 방치하면 근력 약화나 감각 이상으로 이어질 수도 있다.

일교차가 큰 환절기에는 온도 변화로 인해 근육이 수축하고 혈류량이 감소해 통증이 더 심해지기 때문에 정형외과 진료를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다. 진단은 엑스레이뿐 아니라 MRI, CT, 체형분석, 보행분석 등을 함께 활용해 이뤄진다.

치료는 대부분 비수술적 방법으로 시작한다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 도수치료, 체외충격파치료 등이 시행된다. 통증이 심하거나 신경이 압박된 경우에는 신경차단술, 신경성형술, 고주파 수핵감압술 등 최소침습치료가 고려된다. 신경차단술은 통증을 유발하는 신경 부위에 약물을 주입해 염증을 완화하고, 통증 신호를 차단하는 방법이다. 간단한 국소마취로 시행되며 부작용이 적고 회복이 빠르다. 신경성형술은 지름 1mm의 특수관을 삽입해 염증물질을 제거하거나 약물을 직접 주입하는 치료로, 유착된 신경을 풀어 통증을 완화시킨다. 시술시간이 20분 내외로 짧고 노약자나 당뇨, 고혈압 환자에게도 부담이 없다.

최근에는 고주파 수핵감압술도 주목받고 있다. 영상장치로 디스크를 보면서 탈출 부위에 카테터를 삽입해 고주파 플라즈마 에너지로 병변만 정교하게 제거하는 방식이다. 디스크 압력을 낮춰 제자리를 찾게 도와주기 때문에 정상 조직 손상이 거의 없고, 절개 부위가 작아 회복이 빠르다. 통상 30분 정도면 시술이 끝나며, 대부분 환자들이 1~2주 내에 통증 완화 효과를 체감한다.

보존적 치료로도 호전되지 않거나 신경마비, 배뇨장애 같은 증상이 동반된다면 수술이 필요할 수도 있다. 하지만 최근에는 미세현미경 디스크제거술처럼 절개 범위를 최소화한 첨단 수술법이 발전하면서 부담이 크게 줄었다. 이 방법은 2cm 미만의 절개로 튀어나온 디스크만 선택적으로 제거하기 때문에 근육 손상이 거의 없고, 수술 당일 보행이 가능할 정도로 회복이 빠르다.

성남 성모윌병원 권재열 원장은 “허리통증은 나이가 들어 생기는 자연스러운 현상이 아니라, 생활습관과 관리의 결과로 달라질 수 있다”며 “통증이 반복된다면 척추가 보내는 경고 신호로 생각하고, 초기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 가장 현명한 선택”이라고 말했다.

한편, 허리통증은 재발할 위험성이 매우 높은 증상이다. 따라서 치료 후에도 생활 습관을 교정해 재발 방지에 만전을 기해야 한다. 척추를 지탱하는 복부와 허리 근육을 강화하면 척추 부담이 줄고, 디스크의 압력이 완화된다. 장시간 앉아 있을 땐 허리를 곧게 펴고 엉덩이를 등받이에 붙이는 자세를 유지해야 한다. 매시간 일어나 간단히 허리를 펴거나 스트레칭을 하는 것도 효과적이다. 허리를 갑자기 숙이거나 비트는 동작은 피하고 아침에 일어날 때는 천천히 몸을 움직이는 것이 바람직하다.