입력 : 2025년 10월 24일 (금) 15:57

[실버뉴스] 고령 인구 비중↑… 대학, 평생학습 중심으로 재편 불가피

"청년 교육 중심에서 탈피… 기능 전환·확대 필수”

2036년 65세 이상 고령 인구 비중은 30.9%에 달하고, 2050년에는 40%를 넘어설 것으로 전망된다. ⓒ베이비뉴스

2036년 65세 이상 고령 인구 비중은 30.9%에 달하고, 2050년에는 40%를 넘어설 것으로 전망된다. 고령 인구가 급증하는 사회 구조 속에서 급속한 환경 변화와 새로운 지식의 흐름에 적응하고, 수명 연장으로 길어진 성인기에 일과 삶을 지속적으로 영위하기 위해 필요한 역량을 개발하려면 학령기를 지난 이후에도 지속적인 학습이 필수적이다.

이에 대학도 더 이상 청년 중심 교육에 머물 수 없으며, 평생학습을 포함한 기능의 전환과 재편이 불가피하다는 지적이 제기됐다.

최근 국회미래연구원은 현 고등교육 체제의 지속가능성을 근본적으로 재검토하는 '학령인구 감소와 대학교육 위기, 미래 대학교육 시스템 전환 필요성 검토' 연구보고서를 발간했다.

보고서에 따르면 전체인구 대비 학령인구는 2015년 17.5%에서 2024년 13.9%로 3.5%p 감소한 반면, 성인학습대상인구는 2015년 59.9%에서 2024년 59.7%로 그 비중이 유지되는 추세를 보이고 있다. 2035년 이후 학령인구 비중은 10% 미만으로 지속적으로 감소할 것으로 예측되나, 성인학습대상인구 비중은 50%대를 계속 유지할 것으로 보인다.

이와 함께 2032년에는 중년층의 약 83%가 경제활동에 참가할 것으로 전망되고, 2022년 대비 경제활동참가율 비중이 3.2%p 증가할 것으로 점쳐진다. 장년층의 경우 2032년에는 약 67.6%가 경제활동에 참가할 것으로 관측되며 이는 2022년 대비 2.3%p 증가한 비율이다. 반면 청년층의 2032년 경제활동참가율은 약 48.1%로, 2022년 대비 1.7%p 하락할 것으로 파악된다.

보고서는 "평생직업교육 수요자 규모 또한 증가할 것으로 예상된다. 길어진 수명과 산업구조 변화에 따라 개인의 생애주기별 경력개발이 더욱 중요해지고 경력이동이 빈번해지고 있으며, 초고령사회에서 성인들의 역량이 사회 및 국가 발전에 끼치는 영향력이 더욱 커지고 있다"며 "노동시장에서 요구하는 기초 및 핵심 역량개발과 향상을 위해 성인학습자들의 평생교육 참여가 필수적이고, 이를 물리적 접근이용이한 환경에서 체계적으로 지원할 수 있는 지역 대학과 전문대학의 역할이 요구된다"고 설명했다.

이에 성인학습자의 다양한 학습 목적과 생활 여건을 고려한 성인학습자 친화형 교육 과정을 설계·운영해야 한다는 지적이다.

보고서는 "야간·주말 강좌, 모듈형·비학위 과정, 직무 연계형 교과목 등을 도입하여 실용성과 접근성을 높여야 하고, 학사제도 전반의 유연화가 필요하다"며 "선이수학점 인정, 맞춤형 이수 경로, 부분등록제, 집중이수학기제 등의 도입 및 확대를 통해 다양한 유형의 성인학습자가 학업을 지속할 수 있도록 제도적 기반을 마련·확산해야 한다"고 제언했다. 이어 "성인학습자 특성에 적합한 교과목 운영과 교수법 활용이 가능하도록 현장 경험과 전문성을 갖춘 다양한 교원을 채용할 수 있는 자율권을 대학에 부여·강화해야 한다"고 덧붙였다.

한편, 2017년 이후 출생아 수는 30만 명대 이하로 하락하면서 이들이 대학에 입학하는 2036년부터 대규모 신입생 미충원 사태가 본격화된다. 고등학교를 졸업한 이들 모두 대학에 진학하는 것을 가정하더라도, 신입생 충원율은 2036년 80.8%, 2040년 58.8%, 2043년 53.8% 수준에 그칠 것으로 전망된다.