내가 먹는 꿀, 진짜일까?

우리는 보통 같은 단맛이라도 설탕보다 ‘꿀’을 더 건강한 식품으로 생각합니다. 그래서 이왕이면 음식을 할 때도 건강을 생각해서 꿀을 넣으려 합니다. 한의학에서 꿀은 따뜻한 성질을 가진 본초로 속을 편안하게 하고 위장 기능을 활성화하는 데 도움을 주는 효능이 있습니다. 그뿐만 아니라 지친 하루의 끝에서 피로 회복을 위해 꿀물을 마시는 것처럼 꿀은 피로를 풀어주기도 합니다. 또한 호흡기에 작용해서 염증을 완화하고 기침이나 가래를 진정하는 효과도 있습니다.

꿀의 주성분은 포도당과 과당 같은 단당류라서 체력이 떨어져 있고 심신의 피로가 쌓여 있을 때 즉각적으로 에너지를 북돋우는 효과가 있습니다. 하지만 이런 성분만 있는 것은 아닙니다. 꿀에는 비타민 B군, 칼륨, 칼슘 등의 미네랄, 유기산도 들어 있어서 항균 및 항염 작용도 합니다. 그리고 꿀에는 플라보노이드와 프로폴리스 성분도 들어 있어서 항산화 작용도 합니다. 감기에 걸렸을 때 꿀물을 타 먹으면 염증을 가라앉히고 면역력을 높여주는 것은 이런 항산화 성분 덕분입니다.

하지만 이처럼 귀한 대접을 받는 만큼 항상 진짜 꿀, 가짜 꿀에 대한 논란이 있어 왔습니다. 그렇다면 우리는 꿀에 대해 얼마나 알고 있을까요? 우선 가장 대표적으로 많이 사용되는 표현이 ‘천연꿀’ ‘사양꿀’입니다. 여기서 천연꿀은 꿀벌이 꽃의 꿀이나 나무의 수액 등 자연물을 채집해 벌집에 저장하고 숙성시킨 꿀을 의미합니다. 우리가 아는 꿀이 바로 이것입니다. 반면 사양꿀은 밀원이 부족한 시기에 사람이 꿀벌에게 설탕을 먹여 이를 벌이 저장·숙성시킨 것입니다.

그렇다면 사양꿀은 구입하지 말아야 할 가짜 꿀일까요? 그렇지는 않습니다. 사양꿀 역시 꿀벌이 만들어낸 꿀이며, 우리나라에서는 식품 유형으로 정식 관리되고 있습니다. 생산 과정이 다르다는 의미에서 표기하는 것이므로 그렇게 이해하는 것이 바람직합니다. 꿀로 단맛을 내고 싶지만 좀 더 가격적 부담을 줄이고 싶을 때 선택할 수 있는 것이 사양꿀입니다.

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품질 좋은 꿀을 고를 때 가장 객관적으로 확인할 수 있는 기준은 꿀의 ‘등급제’입니다. 꿀의 색이나 점도, 가격만으로 품질을 판단하기는 어렵지만, 등급판정을 받은 제품이라면 일정한 기준에 따라 품질을 평가받았다는 점에서 선택의 기준이 될 수 있습니다. 현재 국내 꿀 등급 판정은 국내산 천연 꿀을 대상으로 하며, 1+, 1, 2등급으로 구분합니다.

현재 우리나라에서 등급을 판정하는 기관은 축산물품질평가원인데, 천연꿀 여부를 판단하는 가장 중요한 지표인 ‘탄소동위원소비’를 포함해서 수분 함량, 과당/포도당 비율(F/G ratio), 히드록시메틸푸르푸랄(HMF), 향미, 결함, 색도, 3-메톡시타이라민(불검출 기준) 등 여러 기준에 따라 종합적으로 평가합니다.

따라서 품질 좋은 천연꿀을 구입하기로 마음먹었다면 등급 판정 표시가 있는지 확인하면 도움이 됩니다. 등급 판정을 받은 꿀은 포장에 등급 표시가 있으며, QR코드를 통해 생산 이력 등을 확인할 수 있습니다. 품질을 우선한다면 1+등급 → 1등급 → 2등급 순으로 선택할 수 있습니다. 다만 모든 꿀이 의무적으로 등급을 받아야 하는 것은 아니기 때문에 등급 표시가 없다고 해서 질이 나쁜 꿀이라고만 볼 수 없다는 점은 알고 있어야 합니다.

또한 유통 과정에서 꿀에 처리하는 공정 중 하나인 ‘가열’ 부분도 확인해 볼 수 있습니다. 꿀의 유통을 용이하게 하기 위해 고온 살균 처리를 하는 것인데, 가열 처리를 할 경우 꿀 속의 핵심 영양소인 디아스타아제 효소와 유기산이 쉽게 파괴될 수 있으므로 비가열 처리된 꿀을 구입하는 것이 좋습니다.

다만, 아무리 품질이 좋은 꿀을 구입했다고 할지라도 꿀 역시 당류입니다. 따라서 혈당 관리를 해야 하는 사람이라면 꿀 역시 과도하게 섭취하지 않도록 주의해야 합니다.

*칼럼니스트 김소형은 경희대학교 한의과대학원 한의학 박사로 서울 강남 가로수길의 김소형한의원에서 환자를 만나고 있다. 치료뿐만 아니라 전공인 본초학, 약재 연구를 바탕으로 한방을 보다 넓고 쉽게 적용할 수 있도록 다양한 컨텐츠를 만들고 있다. 저서로는 「꿀피부 시크릿」 「데톡스 다이어트」 「CEO 건강보감」 「김소형의 경락 마사지 30분」 「김소형의 귀족피부 만들기」 「자연주의 한의학」 「아토피 아가 애기똥풀 엄마」 등이 있다.