입력 : 2024년 6월 12일 (수) 15:11

"목디스크, 중·장년층만의 문제 아냐… 조기 진단과 치료로 경추 지켜야"

"디지털 기기 익숙한 20~30대 청년층 경추 건강 자신하지 말 것"

목디스크, 즉 경추 추간판 탈출증은 경추 뼈 사이에 있는 추간판(디스크)이라는 조직이 손상되어 발생하는 질환이다. 경추는 우리 몸에서 가장 무거운 머리의 무게를 오롯이 지탱하고 있는 부위로, 추간판은 외부의 충격과 압력을 분산하며 목 뼈가 마디마디 부드럽게 움직이도록 도와주는 역할을 한다. 그런데 교통사고 등으로 인해 큰 충격이 일시적으로 가해지거나 잘못된 자세 등으로 인해 일부 추간판에 반복적인 압력이 가해지면 추간판의 외부를 감싸고 있는 섬유륜이 손상되며 목디스크로 진행된다.

추간판 내부의 수핵이 빠져나와 경추 주변을 지나가는 신경을 자극하고 염증을 일으켜 통증을 유발한다. 또한 팔과 손으로 연결되어 있는 신경이 압박을 받으면서 손, 팔이 저리고 아픈 방사통도 생긴다. 디스크자체의 손상으로 인한 연관통도 발생하는데, 이유 모를 두통이나 어지럼증이 발생하기도 하며, 날개뼈 안쪽이나, 승모근, 어깨가 결리고 아픈 증상도 생길 수 있다. 목이 아닌 다른 부위에도 여러 증상이 나타나기 때문에 자칫 목디스크 발병 사실을 놓치기 쉬우며 실제로 많은 환자들이 엉뚱한 부위를 검사하다가 뒤늦게 목디스크 진단을 받기도 한다.

따라서 이러한 의심 증상이 나타난다면 정형외과를 방문해 경추와 주변 조직의 상태를 꼼꼼하게 살펴야 한다. 특히 30~40대 이상의 중, 장년층은 경추의 퇴행성 변화가 본격적으로 나타나는 연령대로 목디스크 유병률이 매우 높기 때문에 의심 증상을 절대 방치해서는 안 된다. 또한 스마트폰의 사용량이 증가함에 따라 목디스크 환자가 10년사이에 4배이상 증가했는데, 스마트폰 사용량이 많은 20~30대는 목디스크에 특히 취약하므로 평소와 달리 목과 어깨의 뻐근함이 오래 가고 손이 저리고 아프다면 검사를 받아볼 필요가 있다.

서울대입구 성모탑정형외과 김동현 대표원장은 “스마트폰을 쓰거나 컴퓨터를 사용하는 사람들을 보면 자기도 모르게 고개를 숙이고 있는 경우가 많다. 이러한 자세는 경추에 가해지는 머리의 하중을 몇 배나 가중시켜 추간판의 부담을 키운다. 고개를 15도 숙일 때마다 목뼈에 가해지는 하중이 8kg씩 늘어난다는 연구 결과도 있을 정도”라며 “디지털기기에 익숙한 20~30대 청년층은 경추 건강을 결코 자신해서는 안 되며 목디스크 조기 진단과 치료를 받을 수 있도록 스스로 신경을 써야 한다”고 말했다.

목디스크 진단을 받으면 무조건 수술을 떠올리는 환자들도 있다. 하지만 목디스크 환자의 90% 이상은 비수술치료만으로도 증상이 호전되므로 꼭 수술을 받지 않아도 된다. 해부학적 지식을 바탕으로 치료사가 직접 신체 불균형을 해소하는 도수치료나 통증을 일으키는 신경 다발을 찾아내 약물을 주입하여 더 이상 통증이 나타나지 않도록 하는 신경차단술 등은 목디스크 환자에게 매우 효과적인 비수술치료법이다.

단, 비수술치료만으로는 손상된 추간판을 회복시킬 수 없으며 잘못된 생활 습관을 유지하면 다시 통증이 재발할 수 있으므로 주의해야 한다.

김 대표원장은 “목 뼈의 과도한 긴장 상태가 유지되면 통증이 악화될 수 있으므로 경추의 곡선이 제대로 유지되도록 바른 자세를 취하고 수시로 신전운동과 스트레칭을 하여 긴장을 해소해야 한다. 고개를 숙이거나 내미는 자세를 피해야 하고 너무 높은 베개를 베는 것도 경추에 좋지 않으므로 적당한 높이의 베개를 선택해야 한다. 정형외과 전문의의 지시에 따라 일상 속에서 경추 건강을 지키기 위해 노력한다면 수술 없이도 충분히 일상을 살아갈 수 있을 것”이라고 말했다.