열감기 증상, 열감기 걸리면 무조건 해열제 먹어야 할까요?

봄은 아이들이 감기에 가장 많이 걸리는 계절입니다. 아이들이 감기에 걸리면 보통 2~3 일 정도 열이 오른 후 맑은 콧물이 나고 기침이 나타나는 것이 일반적인 양상입니다. 이후 맑은 콧물은 누렇고 진득한 콧물로 바뀌고 가래 낀 기침을 하는데, 이런 증상이 일주일 정도 변화하며 진행된 후에 감기가 떨어집니다. 감기를 심하게 앓는 아이들은 고열이 나기 쉽고 간혹 열성 경련을 일으킬 수도 있으며, 구토나 설사 등 바이러스성 장염의 증상이 동반되는 경우도 있습니다.

감기를 유발하는 바이러스는 다양하지만, 그 중 리노바이러스가 가장 일반적입니다. 2015년 1월 5일, PNAS지에는 재미있는 논문이 발표됐는데요. ‘Temperature-dependent innate defense against the common cold virus limits viral replication at warm temperature in mouse airway cells’ 논문에서, 온도를 낮추면 바이러스와 숙주 상호작용이 바뀌어 감염된 기도 세포의 선천면역반응이 감소하는 것으로 나타났고, 숙주 세포의 선천면역능력이 리노바이러스 복제에 허용되는 온도 범위의 중요한 결정 요소라는 겁니다. 쉽게 말해서, 리노바이러스에 노출돼야 감기에 걸리긴 하지만 바이러스에 노출됐을 때 찬 공기를 들이마시는 것이 비강 내에 감기 바이러스가 퍼지기 좋은 환경을 만들어 주는 것과 같다는 것입니다.

한의학에서는 감기를 ‘나쁜 기운이 몸에 들어와서’ 걸린다고 봅니다. 나쁜 기운은 사기(邪氣)라고 하는데, 보통 차가운 기운을 띕니다. 위의 논문과 동일한 원리이지요. 찬 기운이 몸에 들어올 때는 숨으로 통해서 들어오는데, 이로 인해 호흡기가 약해지면서 감기가 시작된다고 봅니다. 아이가 건강하다면 사기를 물리칠 힘이 있어 감기에 걸리지 않지만 몸이 약해지면 사기를 다스리지 못해 감기에 걸리는 것입니다.

그런데 감기에 걸렸을 때 어머니들이 제일 걱정하는 것이 바로 ‘열’입니다. 열이 오르면 아이가 위험하다는 생각에 우선 해열제를 먹입니다. 하지만 감기에 걸렸을 때 열이 나는 것은 정상입니다. 감기에 걸리면 우리 몸은 체온을 조절하는 시상하부가 외부로부터 들어온 감염 요인들과 싸울 면역세포를 늘리고, 면역세포가 잘 싸울 수 있는 환경을 만들기 위해서 38~39℃ 정도로 체온을 올리면서 열을 냅니다. 열이 오른다는 것은 몸 안으로 들어온 나쁜 기운이나 균과 열심히 싸우고 있다는 증거입니다.