입력 : 2021년 12월 21일 (화) 11:24

"무릎 관절염, 방치할수록 치료 어려워져"

[건강정보] 경미한 통증일 때 치료도 빨리 끝납니다

보행 중 무릎에서 작은 통증을 느끼거나, 관절 자체에 이상한 느낌이 들더라도 무시하기 십상이다. 큰 통증도 아니고, 특히 무릎 관절은 외관상 노화나 문제를 확인하기 어렵기 때문이다. 그러다 어느 순간 큰 불편함과 통증을 의식하게 되는데, 이땐 이미 연골 손상이 심해진 상태다.

무릎 속 관절 연골은 피부나 다른 세포와 달리 스스로 회복하지 못한다. 그렇기 때문에 사용할수록 연골이 닳고, 나이를 먹으면서 탄력이 떨어진다. 이후 외부 충격 및 염증 등 다양한 이유로 손상을 입고 본래 기능이 어려워지는 상태가 된다.

원만희 부천 오케이정형외과 대표원장은 “손상된 무릎 연골이 뼈와 인대 등 구조물에 마모 되면서 염증이 생기는 것을 무릎 관절염이라 부르는데, 통증이 심해지고 운동 능력도 제한하기 때문에 일상에서 느끼는 불편함또한 크다. 환자들의 연령대는 평균 60세 이상으로, 이미 전부터 약한 통증을 느껴왔지만 대부분 간과하다가 만성통증 전까지 질환을 키우는 경우가 대다수"라고 전했다.

무릎관절염은 무릎을 사용할수록 통증이 심하게 나타나며, 무릎 주변으로 부종과 열감이 동시에 생기게 된다. 또한 야간 통증이 생겨 수면 장애를 일으키는 경우도 있으며, 관절염이 악화될 경우 가만히만 있어도 통증이 발생하는 경우에 이르기도 한다.

관절염으로 인해 무릎 관절 내부의 손상이 극심할 경우 다리가 O다리로 변형이 되는데, 간혹 무릎 관절염이 진행되는 환자들 중 휴식을 취하면 회복이 되지 않을까 생각하고 치료를 받지 않고 휴식을 취하는 경우가 있다. 그러나 한 번 손상된 무릎 관절은 휴식 만으로 자연 회복이 어렵다.

환자들이 자연 회복을 택한 이유는 치료 방법이 무섭거나 부담스럽기 때문이다. 그러나 통증이 약하게 느껴지는 발병 초기에는 약물, 도수, 체외충격파 등 여러 비수술을 통해 호전될 수 있다.

그러나 치료 시기를 놓칠 경우 수술적 방법을 고려해야 하고, 인공관절의 경우 수명이 있어 환자의 연령에 따라 추후 재수술을 받아야 하는 상황이 찾아올 수 있다. 그렇기 때문에 가능한 무릎 관절을 보호하면서 회복하는 방향으로 진행해야 하기 때문에, 초기에 진단과 치료가 중요하다.

원만희 원장은 “우선 충분한 검사 후 무릎 상태를 확인해 맞춤 치료를 진행하는 것이 중요하다"라며 "관절염도 퇴행성, 외상, 합병증 등으로 인해 생길 수 있기 때문에 어떻게 발생했는지 파악하고 거기에 맞춰 방법을 강구하는 것이 중요하다”고 전했다.