【베이비뉴스 전아름 기자】
허리통증을 호소하며 정형외과를 찾는 환자들은 대부분 허리디스크의 가능성을 호소한다. 하지만 허리통증을 유발하는 척추질환은 매우 다양하기 때문에 허리가 아프다고 해서 무조건 허리디스크로 볼 수는 없다. 특히 50~60대 이상의 중장년층 환자의 경우, 척추관협착증으로 인해 통증을 느낄 가능성이 높기 때문에 이에 대한 검사도 반드시 시행해볼 필요가 있다.
척추관협착증은 말 그대로 척추관이라는 공간이 좁아지며 통증을 유발하는 질환이다. 척추관은 척추의 중앙에 위치해 있으며 이 곳을 통해 척수가 지나간다. 그런데 나이가 들면서 디스크에 퇴행성 변화가 일어나면 뼈 조직이 가시처럼 자라는 골극 현상이 나타나며 척추관을 구성하는 조직에도 변성이 생겨 척추관을 좁힌다. 그로 인해 척수와 신경근이 눌리며 극심한 통증이 일어나게 된다.
이와 달리 허리디스크는 척추뼈 사이에 위치한 디스크, 곧 추간판이 손상을 입으며 그 속에 있던 수핵이 제 자리를 이탈하여 튀어나와 척추 신경을 압박하는 질환이다.
척추관협착증과 허리디스크는 모두 허리를 지나 다리로 이어지는 신경이 눌려 통증이 나타나기 때문에 그 증상이 매우 유사하다. 허리만 아픈 것이 아니라 허벅지, 엉덩이, 종아리, 발끝 등 하반신으로 통증이 이어진다. 다리가 당기고 저린 증상도 공통적으로 찾아볼 수 있는 증상이다.
다만 척추관협착증으로 인한 통증은 가만히 앉아 있을 때 줄어들고 오래 걸으면 심해지는 반면, 허리디스크는 오히려 걸어 다닐 때 통증이 줄어들게 된다.
가만히 누운 상태에서 다리를 하나씩 들어보는 검사를 시행하면 양자를 더욱 쉽게 구분할 수 있다. 척추관협착증 환자는 이 동작을 수행할 때 통증 없이 60도 이상 다리를 올릴 수 있다. 하지만 허리디스크 환자는 엉덩이와 허벅지, 발로 이어지는 통증을 호소하고 다리도 60도 이상 들기 힘들다.
보다 정확한 진단을 위해서는 방사선 검사를 비롯해 CT, MRI 검사 등을 시행해야 한다. 특히 척추관협착증은 척추관이 좁아진 정도를 정확하게 파악해야 하기 때문에 정밀 검사를 진행하는 경우가 많다.
다행히 척추관협착증과 허리디스크는 초기에 발견한다면 보존적 치료를 통해 통증을 개선하고 증상의 악화를 막을 수 있다. 충분히 안정을 취하고 허리에 좋지 않은 자세나 운동을 피하며 약물 치료나 물리치료, 운동치료 등을 수행하여 증상을 개선할 수 있다. 하지만 증상이 너무 악화되어 척추의 변형이 심하거나 비수술치료를 오래 진행해도 차도가 없는 상태라면 시술이나 수술이 불가피하다.
김동빈 성남 성모윌병원 원장은 “척추질환은 가급적 빨리 발견해 치료해야 예후가 좋아지기 때문에 통증을 무작정 참아선 안 된다. 통증이 그리 심하지 않고 불편함이 크지 않을 때 정형외과를 찾아 정확한 원인을 살펴보고 맞춤형 치료를 진행하기 바란다”고 말했다.
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