입력 : 2022년 8월 1일 (월) 11:05

"거북목증후군, 방치하다 관절염·목디스크 될 수 있어… 초기 치료와 교정 중요"

[건강정보] "거북목 그대로 두면 경추 디스크 손상부터 호흡 문제도 초래"

옆에서 봤을 때 머리와 목이 앞으로 빠져 있는 자세를 흔히 거북목이라 한다. 거북목증후군은 경추 전만이 소실되면서 가만히 있을 때조차 거북목 자세를 취하게 되고 그로 인해 통증을 비롯한 여러 문제가 생긴 상황을 말한다. 과거에는 나이가 들어서 근육의 힘이 약해진 중장년층 이상의 연령대에서 호발하는 질환이었지만 컴퓨터, 스마트폰을 많이 사용하는 요즘에는 연령, 성별을 떠나 거북목증후군 환자를 쉽게 찾아볼 수 있다.

거북목증후군의 가장 뚜렷한 증상은 목과 어깨의 통증이다. 고개가 앞으로 1센티미터 나올 때마다 경추에 가해지는 하중은 2~3kg이 늘어난다. 거북목증후군이 있는 경우에는 최대 15kg의 하중이 목에 걸릴 수 있는데, 그로 인해 경추 추간판에 가해지는 압력이 증가하면서 뒷목과 어깨의 근육이 과도한 긴장 상태를 유지하게 되고 그로 인해 통증이 발생한다. 이러한 상태가 지속되면 근막통증 증후군으로 발전하여 바른 자세를 취할 때에도 항상 통증이 나타나는 사태가 벌어질 수 있다.

또한 거북목증후군 환자는 두통을 느끼기 쉬운데, 이는 목뼈의 구조가 변형되면서 뒤통수 아래를 지나는 신경이 눌리기 때문이다. 통증으로 인해 숙면을 취하지 못해 피로가 해소되지 못하고 만성피로가 되는 등 일상 생활에 지장을 줄 정도로 다양한 증상이 나타난다.

거북목은 단 시간에 갑자기 나타나는 질환이 아니라 장시간에 걸쳐 서서히 목뼈가 변형되면서 이르게 되는 상태다. 때문에 거북목을 교정하는 데에도 많은 시간이 소요된다. 정형외과 진료와 비수술치료를 진행하며 환자 스스로 일상 생활 속에서 바른 자세를 취하고자 노력을 기울여야 하는데, 이러한 과정이 번거롭거나 귀찮다고 여겨 거북목을 방치하고 생활하는 경우도 적지 않은 편이다.

하지만 거북목을 고치지 않고 그대로 두면 목 뼈의 정상적인 형태가 완전히 무너져 경추 디스크 손상을 일으킬 수 있으며 경추 뼈의 관절염을 악화시킬 수 있다. 또한 거북목은 호흡 등 여러 가지 건강 문제와 밀접하게 관련하므로 반드시 교정해야 한다.

양석훈 서초 서울이즈정형외과 대표원장은 “거북목증후군 치료는 빠르면 빠를수록 좋다. 증상이 가벼운 경우에는 약물치료나 주사치료와 같은 보존적 치료를 진행하면서 운동치료, 도수치료, 물리치료 등을 통해 잘못된 자세를 바로잡고 신체불균형 문제를 해소해야 한다. 통증은 빠르게 가라앉힐 수 있지만 목뼈의 변형된 상태를 교정하는 데에는 상당한 시간이 소요되므로 끝까지 의료진의 지시에 따라 치료하는 것이 중요하다”고 말했다.

또한 거북목 개선을 위해서는 일상생활 속에서 고개를 과하게 숙이거나 기울이는 동작을 취하지 않도록 주의할 필요가 있다. 컴퓨터 모니터, 스마트폰은 자신의 눈높이에 맞는 높이에서 사용하여 고개를 숙이지 않도록 노력하고 오랜 시간 작업을 할 때에는 중간에 휴식, 스트레칭을 취해 어깨와 목의 근육을 풀어주어야 한다. 어깨를 펴고 고개를 꼿꼿하게 세우는 자세를 익히고 이를 유지하기 위해 노력하면 목뼈의 추가 변형을 막는데 도움이 된다.