【베이비뉴스 전아름 기자】
퇴행성 관절염은 관절 속 연골이 닳아 없어지며 염증이 발생하고 뼈가 맞닿아 통증을 일으키는 질환이다. 퇴행성 관절염은 노화로 인한 퇴행성 변화로 연골이 손상되는 경우가 대부분이지만 무릎 관절의 사용이 많은 스포츠선수, 운동을 즐기는 사람, 육체노동자 등 젊은 나이에도 관절염이 생길 수 있다. 비만 환자 역시 무릎 관절에 체중이 실리게 되면서 관절에 부담을 주어 연골이 손상되기 쉽다.
황보현 연세백퍼센트병원 원장은 “퇴행성 관절염으로 인해 무릎통증이 나타나는 상황이라면 이미 연골이 닳아 없어져 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 있을 가능성이 높다. 하지만 연골에는 신경 세포가 없기 때문에 손상이 되면 자연 재생이 어렵다”고 설명했다.
이어 “손상 정도가 크지 않은 관절염 초기라면 약물치료 등 비수술적인 방법을 통해 연골이 더 이상 손상되지 않도록 보호하고 통증을 관리할 수 있다. 적정 체중을 유지하여 무릎 관절에 실리는 부하를 덜어주는 것도 도움이 될 수 있으며 규칙적인 운동으로 무릎 주변 근육을 강화하면 무릎 관절염 악화를 예방하는 데 많은 도움이 된다”고 전했다.
그러나 중기, 말기로 접어든 퇴행성 관절염은 수술이 불가피하다. 무릎 관절염에 적용할 수 있는 수술은 크게 관절내시경과 무릎인공관절수술이 있다.
황 원장은 "관절내시경은 피부를 크게 절개하는 대신 5mm 이하의 구멍을 내 초소형 카메라를 관절 내부에 삽입하여 진행하는 수술을 말한다. 연골의 손상 정도가 상대적으로 심하지 않은 중기 퇴행성 관절염 환자의 통증 개선에 효과적이다. 상대적으로 출혈, 통증에 대한 우려가 적고 수면마취 만으로도 시행할 수 있어 마취 자체가 부담스러운 고령 환자들에게도 많은 도움이 된다"고 설명했다.
황보현 원장은 “통증이 심하고 다리 변형까지 발생하는 말기 퇴행성 관절염 환자라면 인공관절치환술이 효과적이다. 심하게 손상된 무릎 관절의 일부나 전부를 인공관절로 바꾸는 수술로, 최근에는 로봇을 활용한 로봇인공관절치환술이 보급되며 환자의 부담을 크게 줄이고 있다. 마코로봇을 이용한 수술은 환자의 데이터를 기반으로 환부를 파악하고 관절의 변형 정도를 정확하게 측정하여 수술 계획을 세우며 그에 따라 정교한 수술을 진행하여 불필요한 조직 손상을 최소화하는 것으로 알려져 있다”고 전했다.
한편, 퇴행성 관절염은 진행 정도에 따라 나타나는 증상의 수준이 다르고 치료 방법도 달라진다. 방치하면 할수록 통증이 심해지고 치료 과정이 매우 복잡해지기 때문에 가급적 초기에 발견하여 치료하는 것이 바람직하다. 수술이 불가피한 상황이라면 환자의 부담을 최소화할 수 있는 수술 방법을 선택해 진행해야 한다.
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