입력 : 2025년 9월 23일 (화) 09:32

어린이 코골이 방치하면 주걱턱 발생하는 이유

"신체 건강·얼굴 성장 전반에 부정적인 영향을 줄 수 있는 중요한 경고 신호"

코골이는 엄연한 수면장애 증상이다. 뿐만 아니라 신체 건강과 얼굴 성장 전반에 부정적인 영향을 줄 수 있는 중요한 경고 신호로 보아야 한다. ⓒ숨수면클리닉

자녀가 코를 고는 것을 보고 깊이 잠들었다는 신호로 생각하는 부모들이 많다. 하지만 코골이는 엄연한 수면장애 증상이다. 뿐만 아니라 신체 건강과 얼굴 성장 전반에 부정적인 영향을 줄 수 있는 중요한 경고 신호로 보아야 한다.

코골이가 장기간 지속될 경우 아이는 수면 중 정상적으로 코로 숨을 쉬기 어렵게 된다. 이로 인해 결국 입을 벌리고 호흡하는 습관을 가지게 된다. 이러한 구강 호흡은 숨쉬는 방식의 차이에 그치지 않고 얼굴 골격 성장 방향을 왜곡시켜 주걱턱, 부정교합 등 구조적 변형을 초래한다.

정상적인 성장 과정이라면 코를 통한 호흡이 이루어지는데 이로 인해 상악, 하악이 균형 있게 발달한다. 그러나 입을 벌린 채 호흡하는 습관이 장기화될 경우 아래턱 근육이 정상적으로 발달하지 못한다. 나아가 상악 좌우 폭이 좁아지면서 위쪽 치열이 앞으로 돌출되는 현상이 나타난다. 이로 인해 하악이 상대적으로 돌출된 주걱턱 형태가 형성될 수 있다. 심지어 교합이 어긋나면서 씹기, 발음 등에도 장애가 생길 수 있다. 이러한 변화는 시간이 지나면서 더욱 고착화되기 때문에 조기 치료가 중요하다.

구강 호흡이 지속되면 얼굴 외형뿐 아니라 전신 성장에도 악영향을 미친다. 기도가 좁아져 호흡 저항이 커지면 깊은 수면 단계에 도달하기 어렵고 이로 인해 성장호르몬 분비가 감소한다. 성장호르몬은 아이들의 신체 발육에 결정적인 역할을 한다. 때문에 수면무호흡과 코골이가 계속될 경우 키와 체중이 또래보다 뒤처지는 성장 부진이 나타나기 쉽다.

또한 수면 중 호흡장애로 인해 산소 공급이 원활하지 않을 경우 뇌 기능 발달에도 문제가 생겨 집중력 저하, 기억력 감소, 학습장애로 이어질 수 있다. 산만한 행동이나 예민하고 공격적인 성격 변화 역시 이러한 배경에서 비롯될 수 있다.

따라서 어린이 코골이를 빠르게 치료하는 것이 바람직하다. 치료의 적기는 만 4세에서 6세 사이로 알려져 있는데 이 시기를 놓칠 경우 얼굴 변형이 굳어져 교정이나 수술 같은 큰 치료가 불가피하다. 소아 코골이, 수면무호흡의 원인은 편도선과 아데노이드의 비대가 가장 흔하다. 알레르기성 비염이나 만성 부비동염 같은 코 질환도 큰 영향을 미친다.

따라서 원인을 분명히 파악한 다음 편도·아데노이드 절제술, 상악 확장술, 교정치료 등을 고려할 수 있다. 여기에 생활습관 교정을 통한 체중 관리나 식습관 개선도 병행될 수 있다. 최근에는 수면다원검사를 통해 코골이와 수면무호흡을 정확히 감별하고 그 정도에 따라 맞춤형 치료법을 결정할 수 있다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "어린이 코골이는 결코 가볍게 넘어갈 수 없는 문제가 아닌데 코골이를 초기에 발견해 정확한 진단과 치료를 받는다면 아이는 정상적인 성장 궤도로 돌아갈 수 있고 얼굴 구조 역시 건강하게 발달할 수 있다"며 "반대로 치료 시기를 놓친다면 성장 과정에서 회복하기 어려운 문제들이 남을 수 있으므로 부모가 아이의 수면 습관을 세심히 살피고 이상 신호가 보일 경우 지체 없이 의료진 도움을 받는 것이 가장 현명한 선택"이라고 전했다.