HPV 감염자 급증에 자궁경부암 환자도 증가세… 예방 및 조기발견 방법은?

자궁경부암 환자가 늘고 있다. 질병관리청이 공개한 국내 여성암 진료 현황에 따르면, 자궁경부암은 2020년 6만1636건에서 2024년 7만598건으로 약 15% 증가했다. 자궁경부암의 원인으로 지목되는 HPV 감염자가 급증한 것이 요인이다. 실제로 HPV 감염 환자는 2020년 1만945건에서 2024년 1만4534건으로 32.8%나 급증한 것으로 나타났다.

HPV는 사람유두종바이러스(Human Papillomavirus)의 약자로, 대부분 성접촉을 통해 전파된다. 성관계 시작 연령이 이른 경우다수의 성 파트너 경험이 있는 경우 위험이 높고, 흡연 습관, 면역력 저하 등이 요인으로 꼽힌다.

현재까지 100여 개의 HPV 유형이 알려져 있으며, 이 중 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58번 등은 고위험군으로 분류된다. 대부분의 경우, 별다른 증상이 없고 자연적으로 소멸하지만 고위험 유형 바이러스에 지속적으로 노출되면 자궁경부암을 초래할 수 있다.

자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 여성 생식기 암입이다. 암이 되기 이전 단계인 전암단계를 상당 기간 동안 거치는 것으로 알려졌다. 자궁경부 표면의 정상 상피세포에서 시작하여 미세한 현미경학적인 변화가 발생하는 자궁경부 상피내이형성증(정상조직과 암조직의 중간)을 거쳐, 상피 내에만 암세포가 존재하는 자궁경부상피내암(자궁경부암 0기)으로 진행하고, 이 단계에서 발견하지 못하여 치료하지 못하면 다시 침윤성 자궁경부암으로 진행한다.

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자궁경부암은 유일하게 백신 접종으로 예방이 가능한 암이다. 이에 기준 OECD 38개국 중 37개국에서 HPV 백신을 국가예방접종으로 도입해 시행 중이다. 우리나라는 만 12세 여성 청소년에게 HPV 백신 무료 접종을 지원하고 있다.

조기 발견을 위한 검진 사업도 시행 중이다. 2025년 국가건강검진 기준에 따르면, 만 20세 이상 여성 중 ‘홀수년도 출생자’가 자궁경부암 무료 검진 대상에 해당한다. 검사 방법은 자궁경부세포검사(자궁경부암 검진)로, 2년마다 1회 무료로 받을 수 있다. 보다 정밀한 검진이 필요하다면, 자궁경부확대촬영 검사를 권장한다. 자궁경부를 특수 카메라로 확대 촬영하여, 육안으로 병변의 유무를 확인할 수 있다.

대전 주생명의원 김혜민 원장은 “자궁경부암은 1기 단계에서 발견하면 생존율이 90% 이상에 달하지만, 3기 이후에는 50% 이하로 떨어진다”며 “조기에 발견할수록 예후가 좋은 만큼 정기적으로 HPV 검사뿐 아니라 자궁경부확대 촬영검사를 실천할 것을 권장한다”고 강조했다.

이어 “정기적인 부인과 검진과 함께 면역력을 강화하고 인유두종 바이러스(HPV)에 노출되지 않도록 관리해야 한다”며 ““이너와이 NK H와 같은 활성화된 NK세포 배양액을 함유한 청결제 등을 사용하는 것도 도움이 된다”고 전했다.