"미각상실, 미뢰와 신경전달의 문제를 해결하라"

맛을 느끼는 부분은 구강, 인두, 후두의 점막에 위치한 미뢰다. 혓바닥의 오돌토돌한 부분은 유두라는 부위고 이 혓바늘들 안에 미뢰가 존재한다. 그리고 혓바닥 외의 곳은 점막에 미뢰가 있다. 맛을 가장 많이 느끼는 곳은 혓바닥이지만 인후두 부위의 점막에서도 일부의 미각을 담당하고 있는 것. 우리가 음식을 섭취할 때 여러 음식과 미뢰가 닿으면서 맛 감각은 신경섬유를 통해 뇌까지 전달된다.

이 과정에서 미각이 일정부분 줄어 약하게 느껴진다면 미각감퇴, 미각이 완전히 상실된 경우에는 미각소실, 미각이 다르게 쓰거나 비리거나 하는 맛으로 느껴진다면 이상미각, 원래의 맛보다 강하게 느껴질 때는 미각과민이라는 진단을 내릴 수 있다.

보통 미각의 문제는 후각저하와 동반되어 나타나는 경향이 크지만 40대 이상의 갱년기를 거치면서 후각과 연관이 없는 미각상실이 나타나게 된다. 이는 40대를 전후로 하여 체내 신경전달을 담당하고 감각을 건강하게 유지할 수 있는 체수분이 줄어들고 혈액은 탁해지기 때문에 제대로 된 맛을 받아들이지 못하고 또 뇌까지 전달도 어려워지는 것으로 분석된다.

한방에서는 이를 풍으로 진단하는데 미각감퇴, 미각소실, 이상미각, 미각과민이 다른 원인에 있다고 보지 않는다. 신경계 클리닉 조윤제원장(윤제한의원)은 “미각이 줄어드는 것과 미각이 과민해지는 것이 서로 반대의 현상으로 나타나지만, 이를 유발하는 원인은 체내 풍의 발생으로 인한 것”이라며 “풍 때문에 감각이 막히면 우리 몸에서는 때로 보상작용에 의해 이상한 맛을 느끼게도 하고 때로는 그대로 감각이 소실되어버리기도 하는 것”이라고 설명했다.

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나이가 먹어갈수록 음식의 간이 짜지는 것은 미각상실과 큰 관련이 있다. 이는 환자 개인뿐 아니라 가족의 건강도 영향을 끼치는 부분이며 건강한 맛을 제대로 인지하는 것은 삶의 질을 잘 누리기 위해서도 꼭 필요한 요인이다. 미각과민 증상을 신경안정제로 가라앉히는 것은 순간적으로는 증상개선이 나타나지만 장기적인 측면에서는 오히려 미각이 완전히 소실되거나 원래대로 돌아오려는 항상성으로 효과가 안 나타나기도 한다.

조 원장은 “나이가 중년으로 바뀌면서 어깨, 팔, 다리 등이 결리는 것과, 미각상실이 오는 원리는 크게 다르지 않다”며 “인체를 건강하게 유지하기 위해서는 진액과 혈액이 온몸에 골고루 흘러야 하고 담과 어혈이 뭉치지 않아야 한다. 또한 신경의 막힘 역시 진액의 부족과 정체, 탁혈·혈행에 따라 그 기능이 둔화되고 마비될 수 있다”고 덧붙였다.

신경의 전달이 잘 이루어지기 위해서는 체내 부족한 체수분(진액)을 충분히 채워 신경다발을 통한 맛 정보의 전달이 잘 되게 하고 미뢰가 맛을 잘 받아들일 수 있는 환경을 만들어줘야 한다. 또한 신경조직은 산소가 부족해지면 쉽게 손상 받고 기능이 저하되므로 탁혈을 개선하고 막힌 혈을 뚫어 소통을 시켜줘야만 신경전달률이 높아질 수 있다.

미각상실이 나타나기 시작했을 때는 음식을 더 강하게 먹으려는 시도보다는 좀 더 순하게 조리하고 충분히 수분을 섭취하며 하루 30분에서 한 시간 정도 땀날 만큼의 유산소 운동이 도움이 된다.