'급증' 성조숙증 원인은? 식습관에 있다

국내 어린이들의 성조숙증 발생 비율이 급증해 7년 새 19배나 증가한 것으로 조사됐다.

인제대 상계백병원 소아청소년과 박미정 교수팀은 2004년부터 7년 간 성조숙증으로 확진 후 치료받은 어린이를 분석한 결과 2004년 194명에서 2010년 3,686명으로 7년 새 19배나 급증한 것으로 나타났다고 지난 12일 밝혔다.

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연구팀에 따르면 9세 미만의 여아와 10세 미만의 남아를 대상으로 성조숙증 아동을 분석한 결과 성조숙증으로 진료한 어린이는 4만 6,000여명이었으며 이 가운데 확진을 받고 사춘기 지연제 치료를 받은 어린이는 8,200여명에 달했다.

또한 사춘기 지연제를 치료받은 어린이 가운데 남아는 231명, 여아는 8,037명으로 여아가 남아에 비해 높게 나타났다. 그 중 만 8세 여아에서 가장 발병율이 높은 것으로 분석됐다.

성조숙증은 여아의 경우 만 8세 이전에, 남아의 경우 만 9세 이전에 2차 성징이 나타나면서 성호르몬 분비량이 사춘기 수준까지 급증하는 경우를 말한다.

상계백병원 소아청소년과 박미정 교수는 “식습관이 많이 바뀌면서 인스턴트 음식이나 지방이 많은 음식을 섭취해 비만으로 인한 체지방량이 많이 증가한데다, 환경호르몬이 많이 증가하면서 성조숙증이 증가하는 것으로 보인다”고 성조숙증 급증 원인을 분석했다.

성조숙증 어린이가 가지는 큰 문제점은 성장판이 일찍 닫혀 성장이 일찍 멈추게 돼 정상적인 성장이 이뤄지지 않는 데 있다. 신체적으로는 일찍 성장하지만 정신적인 성숙이 이를 따라가지 못해 스트레스를 받을 우려도 높기 때문이다.

성조숙증을 의심해 스트레스나 불안감에 시달리는 것은 오히려 호르몬 불균형 등을 일으켜 성장에 좋지 않은 영향을 주거나 오히려 성조숙증을 더욱 부추기는 결과를 초래할 수 있다.

이와 관련 전문의들은 무작정 불안감을 가지기 보다는 가까운 소아과나 성장클리닉 등에 방문해 아이의 성장판 검사 등을 먼저 실행하는 것도 좋은 방법이라고 권유한다. 만약 시기를 놓치거나 영양제나 보조적인 치료에 의존할 경우 아이가 정상적으로 성장하지 못할 수 있으므로 반드시 적절한 치료가 필요하기 때문이다.