입력 : 2012년 6월 26일 (화) 17:57

우울증 관여하는 유전자 찾았다

신경활성도와 우울증 연결고리 ‘뉴리틴’ 발견

21세기 프론티어 뇌프론티사업단의 한양대 손현(49) 교수팀이 '뉴리틴'(neuritin)이라는 유전자가 우울증에 관여함을 밝혀냈다. 스트레스를 받으면 해마의 치상(화살표)에서 뉴리틴 발현이 감소하지만 우울증 치료제(fluoxetine)를 투여하면 다시 뉴리틴 발현이 정상과 비슷하게 회복된다. ⓒ교육과학기술부

교육과학기술부는 21세기 프론티어 뇌프론티사업단의 한양대 손현(49) 교수팀이 '뉴리틴'(neuritin)이라는 유전자가 우울증에 관여한다는 사실을 확인했다고 26일 밝혔다.

손현 교수팀은 흰쥐의 우울증 모델을 대상으로 지난 4년간 행동 유형을 비롯한 분자기전을 연구한 결과, 학습과 기억에 관여하는 뇌의 해마 신경세포에서 '뉴리틴'(neurite)이라는 유전자가 우울증에 관여한다는 사실을 밝혀냈다.

'마음의 감기'라고도 불리는 우울증은 연령과 성별에 상관없이 많은 사람들에게 퍼져 있는 정신질환. 우울증이 생기는 원인에 대해 해마에 있는 신경세포의 기능과 구조가 위축되기 때문으로 알려져 왔으나, 이것이 어떻게 우울증과 관련되는지 우울증 치료제는 어떻게 약효를 나타내는지에 대해서는 알려진 바가 거의 없었다.

연구팀은 뉴리틴이 신경세포에서 자극을 수용하고, 자극을 전하는 신경돌기의 성장을 촉진시키는 기능이 있다는 사실에 착안해 뉴리틴이 부족하면 우울증이 유발되고, 많이 만들어지면 우울증이 완화된다는 가설을 세우고 연구에 착수했다.

연구팀은 흰쥐에 만성 스트레스로 우울증을 유발시킨 후 해부학적으로 검사한 결과, 뉴리틴 유전자가 감소한 것을 확인했으며 우울증이 유발된 흰쥐에 우울증 치료제인 플루옥세틴(fluoxetine)을 투여한 후 뉴리틴 발현이 정상과 비슷하게 회복됨을 밝혀냈다.

또한 유전자 발현기술을 이용해 흰쥐의 해마에서 뉴리틴 발현을 증가시킨 결과, 신경돌기의 발달과 시냅스(신경세포에서 다른 신경세포로 신호를 전달하는 연결지점) 돌기 밀도가 증가하면서 우울증이 완화되는 것을 행동검사를 통해 확인했다.

손현 교수는 “신경세포의 활성도에 의해 발현이 증가하는 뉴리틴이 우울증에 관여하고 있음을 밝혀 신경활성도와 우울증이 연계돼 있다는 새로운 연결고리를 찾아냈다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다.

이러한 연구결과는 뉴리틴이 우울증 치료 효과를 나타내는데 중요한 단백질임을 과학적으로 규명한 것으로 신경기능과 정신질환 연구 분야에서 주목받을 성과로 평가받고 있다. 세계 최고 권위의 과학학술지인 '미국국립과학원회보'(PNAS) 6월호에도 게재됐다.