뇌수막염은 어떤 증상이 나타나고 언제 응급실에 가야 하나요?

뇌수막염은 뇌와 척수를 감싸는 세 겹의 뇌척수막에 염증이 생긴 병이에요. 대부분 감염성으로 바이러스, 세균, 진균, 기생충이 혈액을 통해 뇌척수액에 들어와 생겨요. 암, 전신홍반루푸스, 특정 약물에 대한 염증 반응으로 생기는 비감염성도 있어요. 뇌막이 뇌와 매우 가까워 심각한 신경 손상, 장애, 사망으로 이어질 수 있으니 일단 위험한 병으로 생각해야 해요.

바이러스성은 코나 입으로 들어온 바이러스가 중추신경계까지 가서 생기고 대부분 수일 내에 저절로 좋아져요. 급성 세균성은 세균이 침입해 화농 염증이 생기고 뇌압 상승, 의식 저하, 발작이 올 수 있으며 항생제가 늦으면 치명적이에요. 가장 흔한 원인균은 수막알균, 폐렴사슬알균, B형 인플루엔자균이고 수막알균은 면역이 정상인 사람에게도, 특히 소아에게 흔해요.

대표 증상은 경부 강직(목이 뻣뻣해 머리를 앞으로 숙이기 어려움), 눈부심, 두통이에요. 의사는 커니그 징후(엉덩이와 무릎을 구부린 채 무릎을 펼 때 통증)와 브루진스키 징후(누운 환자의 머리를 들 때 무릎이 굽혀짐)를 살펴요. 수막알균에 의한 경우 몸통, 팔다리, 결막, 때로는 손바닥과 발바닥에 작고 불규칙한 붉은색·보라색 점출혈 발진이 빠르게 퍼지는 것이 전형적이에요.

병원에서는 뇌척수액 검사(요추천자)가 가장 중요해요. 옆으로 웅크리고 누운 자세에서 가는 바늘로 뇌척수액을 뽑아 압력, 백혈구, 단백질, 포도당, 배양을 확인해요. 뇌 종양이나 뇌압 상승이 의심되면 뇌탈출 위험 때문에 먼저 CT나 MRI로 안전성을 평가한 뒤 시행해요.

열이 나면서 목이 뻣뻣하거나 심한 두통, 구토, 의식이 흐려지는 증상, 경련, 빠르게 퍼지는 점 발진이 있으면 지체 없이 응급실에 가세요. 합병증이 걱정되는 만큼 늦지 않게 진료받는 것이 가장 중요해요.