버려진 학교의 변신… 고양이 보호센터부터 천문과학관까지

장기간 방치됐던 폐교가 동물보호센터와 천문과학관, 생태교육장 등 지역 특성을 살린 공간으로 탈바꿈하고 있다. 

교육부(장관 최교진)와 행정안전부(장관 윤호중)는 '2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회'를 열고 폐교를 지역에 필요한 공간으로 재탄생시킨 우수사례 7건을 선정했다고 8일 밝혔다.

이번 공모에는 전국에서 총 62건의 폐교 활용 사례가 접수됐다. 전문가들은 노력도와 독창성, 협력성, 효과성, 확산 가능성 등 5개 항목을 기준으로 서면심사와 발표심사를 진행해 우수사례를 추렸다.

심사에는 국민과 현장의 평가도 반영됐다. 1차 서면심사를 통과한 10개 사례를 대상으로 온라인 국민심사를 진행했으며, 2차 발표심사에서는 현장에 참석한 공무원들의 투표 결과를 종합했다. 정부는 전문가 평가와 국민·현장 의견을 합산해 최종 7개 사례를 선정했다.

최우수상인 국무총리상은 경남 통영교육지원청의 '공공형 고양이 보호·분양센터'가 차지했다. 한산초 용호분교를 활용한 이 사업은 주민 제안에서 시작해 교육지원청과 지방정부, 민간·전문기관이 협력해 추진했다. 오랫동안 활용되지 못했던 폐교를 동물보호와 생태교육, 관광 기능을 결합한 지역 거점으로 조성한 것이 특징이다.

특히 고양이 보호와 입양을 체계적으로 지원하는 한편, 방문객 유입과 주민 교류를 이끌어내 지역 특성과 폐교 공간의 장점을 살렸다는 점에서 높은 평가를 받았다.

우수상에는 교육부 장관상과 행정안전부 장관상 각각 3건씩 총 6건이 선정됐다.

교육부 장관상은 ▲서울의 특수학교·도서관·에코스쿨 등을 결합한 복합 교육·문화 공간 ▲전북 임실의 '임실생태누리' ▲전북 부안의 닥나무 한지체험관 '콩닥콩닥'이 받았다.

행정안전부 장관상에는 ▲인천 강화의 '강화천문과학관' ▲충북 괴산의 '꿀벌랜드' ▲충북 단양의 '팝스월드 다자구할미네'가 선정됐다.

선정된 7개 사례에는 교육부 특별교부금과 행정안전부 특별교부세 등을 활용한 재정 인센티브가 지원된다. 양 부처는 사례집 발간과 성과공유회 등을 통해 우수사례를 전국에 소개하고, 다른 지역에서도 적용할 수 있도록 활용 모델을 확산할 계획이다.

한편 교육부는 폐교 활용을 활성화하기 위해 '폐교활용법'을 개정해 폐교 활용 특례 대상을 확대하는 등 제도적 기반을 강화하고 있다. 교육혁신선도지역 등 주요 정책과 연계해 지역 여건과 주민 수요에 맞는 다양한 폐교 활용 방안도 발굴하고 있다.

최은옥 교육부 차관은 “폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 폐교를 다시 연결하는 데 있다”라며, “이번 경진대회가 폐교를 활용하는 다양하고 신선한 발상을 확산하는 계기가 되어, 폐교가 지역의 부담이 아닌 새로운 가능성을 만드는 자산으로 활용될 수 있도록 적극 지원하겠다”라고 밝혔다.

김민재 행정안전부 차관은 “폐교는 단순한 유휴 공간이 아니라 지역의 새로운 성장동력이 될 수 있는 소중한 재산”이라며, “이번 경진대회를 통해 발굴된 우수 사례들이 전국 각지로 퍼져나가 지역 소멸 위기를 지혜롭게 극복하고, 주민 삶의 질을 높이는 든든한 디딤돌이 되기를 기대한다”라고 밝혔다.