27개월 아이가 인형을 계속 빨아요. 왜 그럴까요?

빨기 행동이 오래 이어지는 원인은 크게 두 가지로 볼 수 있어요. 첫째는 연령적 특성이에요. 생후 18개월 이전의 빨고, 씹고, 깨무는 행동은 발달단계상 자연스러운 구강기 욕구이고, 보통 만 3세 이후에 서서히 사라져요. 하지만 이유가 있으면 구강 탐색이 이어지거나 심해질 수 있어요.

그 가운데 다수는 구강 탐색으로 불안을 풀어 보려는 경우예요. 만 3세 이전 아이가 빨기, 씹기, 물기로 불안이 줄어드는 경험을 하면 반복하게 되고, 불안할 때마다 빨 수 있는 대상을 찾게 돼요. 원인으로는 높은 불안, 민감한 촉감 반응을 생각해 볼 수 있어요.

둘째는 타고난 성향이에요. 환경 변화에 불안, 긴장, 스트레스를 더 느끼는 기질이라면, 불편감을 밖으로 표현하기보다 혼자 줄이는 방식(빨기)을 택할 수 있어요. 인형을 빨 때는 세 단계로 반응해 보세요. 1단계 욕구와 감정 읽어 주기('00이가 지금 불편하구나'), 2단계 부정적 결과 알려 주기('먼지가 있어서 배가 아플 수 있어'), 3단계 대안 주기('엄마가 꼭 안아줄게', '놀이해 볼까?')예요.

이 대화를 반복하면 아이가 자기 불편감이 불안임을 알고, 포옹으로 줄어드는 경험을 하게 돼요. 빨기 행동 자체는 금세 줄지 않기 때문에 완전히 막으려 하면 아이는 더 큰 스트레스를 받아 더 많이 빨 수도 있어요. 그래서 당분간 하루 중 일정 시간에 몸에 해롭지 않은 대상을 빠는 것은 허용하고, 즐거운 다른 놀이로 주의를 돌릴 기회를 마련해 주세요.

감각이 예민해 익숙한 촉감만 좋아하는 아이일 수 있으니 클레이 놀이나 모래놀이 같은 다양한 촉감 놀이를 자연스럽게 접하게 해 주세요. 아이가 그런 놀이를 자발적으로 할 때 옆에서 관심을 보여 주면 간접적으로 빨기를 줄이는 데 도움이 돼요.