설사는 왜 생기고 며칠이 넘으면 병원에 가야 하나요?

설사는 평소보다 묽은 변이 하루 3회를 넘거나 하루 200g 이상 나오는 경우로 정의해요. 기간으로는 14일 이내면 급성, 14~30일이면 지속성, 30일을 넘으면 만성 설사로 나눠요. 원인을 알 수 없이 3개월 이상 이어지면 기능성 설사라고 해요.

원인은 다양해요. 바이러스 중에는 로타바이러스가 영아에서 가장 흔한 원인이고, 아데노바이러스와 노로바이러스도 있어요. 세균으로는 쉬겔라, 살모넬라, 대장균, 캠필로박터가 흔하고, 기생충(지아르디아 등)은 주로 오염된 물로 들어와요. 덜 익은 과일이나 상한 음식, 특정 과일이나 콩, 커피도 원인이 되고, 유제품을 먹으면 복부 팽만과 가스, 설사가 생기는 유당불내증도 있어요.

약도 원인이 될 수 있어요. 항생제나 마그네슘이 든 제산제 등이 설사를 일으키는데, 광범위 항생제는 정상 장내 세균을 줄여 해로운 균(클로스트리듐 디피실)이 늘며 항생제 연관 설사가 생길 수 있어요. 항생제를 쓴 뒤 2~8주 사이에 생길 수도 있으니 최근 항생제를 먹었다면 의사에게 꼭 알리세요.

대부분의 설사는 며칠 안에 저절로 좋아져요. 하지만 탈수와 체중 감소가 며칠 안에 해결되지 않거나, 오래 이어지거나, 피나 고름이 섞인 변, 점액변, 기름지고 냄새가 심하며 물로 잘 안 씻기는 변, 밤에 심해지는 설사, 고열, 복통, 체중 감소가 함께 있으면 진료를 받아야 해요. 이런 변의 모양과 횟수, 먹은 음식, 접촉력을 기록해 가면 진단에 도움이 돼요.

예방은 위생이 기본이에요. 날고기나 가금류를 다루기 전후에 손을 씻고 조리대와 조리 도구를 깨끗이 하고, 조리한 음식은 바로 먹지 않으면 냉장 보관하세요. 안전한 물을 마시고, 여행 중에는 익히거나 끓이거나 껍질을 벗기지 않은 음식과 끓이지 않은 물을 조심하세요.