아이가 밤마다 기침하고 쌕쌕거려요. 천식일까요?

천식은 기도에 만성 염증이 있고 기도가 예민해져서, 기관지가 때때로 좁아지며 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거림(천명)이 반복되는 병이에요. 증상이 없을 때도 기도의 예민함과 염증은 남아 있을 수 있어요. 질병관리청 국가건강정보포털은 소아청소년층에서도 천식이 빠르게 늘고 있다고 안내해요.

대표 증상은 이래요. 숨을 쉴 때 휘파람 같은 쌕쌕 소리가 나고, 한번 시작하면 그치지 않는 발작성 기침이 밤에 더 심해지는 경향이 있어요. 가슴이 조이는 듯 답답해하고, 들이쉴 때보다 내쉴 때 숨쉬기가 더 힘든 경우가 많아요. 감기에 걸린 뒤나 달리기 같은 운동 뒤에 숨이 차고 쌕쌕거리는 일이 잦은 것도 단서예요.

아이에게 영향을 주는 요인도 알아 두면 좋아요. 호흡기세포융합바이러스(RSV)나 리노바이러스로 쌕쌕거림을 겪은 어린이는 천식 위험이 높고, 가족 중 알레르기 질환이 있는 경우도 많아요. 14세 이전에는 남아가 여아보다 천식이 두 배 정도 많아요. 출생 전후에 담배 연기에 노출되면 어릴 때 천식 비슷한 증상이 생길 위험이 크게 올라가고, 흡연하는 어머니의 자녀는 만 1세 전에 쌕쌕거릴 가능성이 4배 높다고 해요.

진단에는 폐기능 검사가 가장 중요해요. 내쉬는 숨의 속도나 1초간 내쉬는 공기의 양을 재서 기도가 좁아졌는지 보고, 필요하면 메타콜린 기관지 유발 시험이나 알레르기 피부 단자 시험으로 기도 예민도와 원인 물질을 찾아요.

천식은 대부분 치료로 조절할 수 있어요. 매우 심한 천식 발작에서는 산소 부족으로 입술이 파래지는 청색증이 올 수 있고, 일반적인 치료에 반응하지 않으면 생명이 위험할 수 있어요. 이런 경우는 응급 상황이니 바로 응급실로 가세요. 평소에는 증상 일기를 써서 언제, 무엇 때문에 심해지는지 기록해 두면 진료 때 큰 도움이 돼요.