소아 청소년의 우울증 및 불안장애... 그 경고 신호는?

현대인들이 많이 앓고 있는 것으로 알려진 우울증은 비단 성인 만의 문제가 아니며 소아 청소년 시기에도 흔히 나타날 수 있다. 아직 뇌신경계가 완성되지 않은 아동 청소년은 성인보다 다양한 외부 자극에 예민하게 반응하게 되며, 스트레스를 대수롭지 않게 넘어가는 것이 쉽지 않다. 최근 5년 사이 우울증, 불안장애 추이를 조사한 결과 10대 미만 소아 어린이, 10대 청소년 에서도 급증하는 경향을 보였다.

몸과 마음이 불안정하고 예민한 청소년 시기에는 사소한 자극에도 크게 영향을 받아 심신의 상태가 크게 휘둘릴 수 있으며, 감정조절이 쉽지 않고 극단적이고 부정적인 흑백논리로 빠져들기 쉽다. 자살 및 자해와 같은 위험한 충동이 한번 시작되면 아이를 늪처럼 그 안에 빠져들게 하며 혼자서 벗어나기 어렵다. 자신의 견해에 반하는 정보는 믿지 않고 의도적으로 외면하는 확증편향 사고 또한 강하게 나타날 수도 있다.

이렇게 해소되지 않은 내면의 긴장과 불편이 쌓이면 유약해진 정서가 신체화장애 및 자율신경실조증 증상으로 다양하고 광범위하게 발현되기도 한다. 이에 대한 세부 증상으로는 잦은 두통, 어지럼증, 기능성 소화불량 및 위장장애 등으로 표출되기 쉽다. 또한 불안으로 인한 과도한 각성으로 인해 수면이 방해되어 불면증 및 수면장애 증상을 유발 혹은 악화시키기 쉽다. 

자녀가 다음과 같은 행동을 반복하는 것은 좋지 않은 신호다. 등교거부, 손톱과 머리를 뜯고, 자주 울고, 대화를 거부하고, 매사 짜증만 내며, 방안에만 틀어박혀 있고, 휴대폰에 하루종일 빠져있고, 학교 및 선생님으로부터 자주 주의를 받는다면 아이의 내면이 불안정하고 이로 인해 신경이 지나치게 과민해져 있는 상태가 아닌지 의심해야 한다. 소아 청소년 우울증, 불안장애, 사회공포증, 품행장애와 같은 신경정신과 질환은 성장기 일시적 반항 및 사춘기 일시적 신경예민 경향과 헷갈리고 이로 인하여 간과하기 쉽다.

청주 휴한의원 조민정 원장은 “뇌에서 우울과 분노를 조절하는 영역은 시상하부, 전전두엽, 편도체, 중격의지핵 등이 있다. 스트레스를 느끼는 뇌의 편도체가 예민하고 과활성 되어있는 아동 및 청소년은 우울장애, 기분장애, 불안장애, 공황장애, 불면증 등 정신과 질환에 빠져들기 쉽다. 편도체의 기능이 떨어지면 스트레스를 조절하기 어렵다. 스트레스 호르몬인 코르티졸(cortisol)이 과하게 분비되면 뇌에서 인지, 학습, 기억 저장을 담당하는 해마를 손상시켜 학습 능률 또한 저하시키는 악순환이 발생한다”고 설명했다.

이어 “뇌 안쪽 시상하부의 자극은 적대적 행동, 공격행동과 관련 있으며 이는 교감신경계를 항진시키며 자율신경계 불균형을 초래한다. 선천적으로 시상하부가 예민하고 쉽게 흥분하는 아이들은 공격성이 나타나기 쉽다. 충동적인 행동을 억제하고 이성적 사고를 돕는 뇌의 전전두엽 기능이 미숙한 경우 이러한 공격성 및 충동을 제어하기 어려워 그대로 용수철처럼 튀어 오르게 된다. 소아 청소년이 충동적으로 행동하고 반항 및 지시불이행을 나타난다면 선천적인 뇌신경계의 과민함과 외부의 불안정한 환경이 함께 영향을 미친 결과로 볼 수 있다”고 전했다.

조민정 원장은 “편도체는 외부 자극이 위협적인지 여부를 판단하고 받아들이는 기능을 담당하는데 이러한 편도체가 지나치게 활성화 되어 있으면 존재하지 않는 위험을 지각하거나, 작은 위험을 크고 심각하게 잘못 인식하여 지나친 방어 행동, 공격성, 불안, 짜증, 분노 행동을 띠게 된다. 따라서 소아 청소년 우울증, 불안장애, 대인기피증, 강박증, 게임중독, 분노조절장애, ADHD, 반항장애, 품행장애 등의 소아정신과 질환들은 아이의 뇌 신경계가 건강하게 잘 성장하고 발달할 수 있도록 방향을 잡는 치료가 필요하다. 충동에 브레이크를 거는 역할의 뇌신경계 및 자율신경계로부터 아이들이 스스로의 욕구와 분노를 잘 조절하고 주의집중력을 발휘할 수 있도록 해야 할 것이다”고 전했다.