10년 새 31% 줄어든 단일학급 유치원 원아…‘한 명 유치원’도 급증

전국 단일학급 유치원의 평균 원아 수가 10년 새 약 31% 감소한 것으로 나타났다. 저출생으로 전체 유치원 원아 수가 줄어드는 가운데 단일학급 유치원은 물론, 원아가 한 명뿐인 ‘단일유아 유치원’도 빠르게 늘어나고 있는 것으로 나타났다.

육아정책연구소가 최근 발간한 ‘인구감소 시대 단일학급·단일유아 유치원의 확산과 그 정책적 함의: 2016-2025년 시계열 및 공간분석을 중심으로’ 보고서에 따르면, 단일학급 유치원의 평균 원아 수는 2016년 18.85명에서 2025년 12.99명으로 지속적으로 감소했다. 10년 사이 약 31.1% 줄어든 수치다.

이 같은 변화는 저출생에 따른 유아 인구 감소와 맞닿아 있다. 실제로 2016년부터 2025년까지 전체 유치원 원아 수는 69만5710명에서 48만7326명으로 꾸준히 감소했다. 같은 기간 전체 유치원 수 역시 8555개원에서 7435개원으로 줄었다.

다만 전체 유치원 가운데 단일학급 유치원이 차지하는 비율은 약 28~29% 수준에서 비교적 안정적으로 유지됐다. 이는 유아교육 체제가 전반적으로 소규모 운영 구조로 변화하고 있음을 보여주는 것으로, 단일학급 유치원이 더 이상 예외적인 운영 형태에 머물지 않고 있음을 시사한다.

특히 주목되는 것은 단일유아 유치원의 증가다. 단일유아 유치원은 2016년 9개원에서 2019년 20개원, 2022년 24개원으로 점진적으로 증가하다가 2025년 108개원으로 급증했다.

단일학급 유치원 가운데 단일유아 유치원이 차지하는 비율 역시 지속적으로 증가했다. 단일유아 유치원이 개별적이고 예외적인 사례에 그치지 않고, 단일학급 운영 구조 안에서 점차 확대되고 있다는 의미다.

연도별 공간 분포에서도 이러한 변화가 확인됐다. 2016년에는 단일유아 유치원이 매우 제한된 수로 산발적으로 나타났고 특정 지역에 집중되는 양상도 뚜렷하지 않았다. 당시에는 개별적이고 예외적인 사례에 가까웠던 셈이다.

그러나 2019년과 2022년을 거치며 단일유아 유치원의 수가 점차 늘어나고 분포 범위도 확대됐다. 특히 2025년에는 단일유아 유치원 수가 급격히 증가하면서 분포의 밀도와 범위가 함께 확대되는 경향이 나타났다.

2025년 기준으로는 전북·전남·경남 등 비수도권 지역과 인구감소지역을 중심으로 단일유아 유치원이 분포하는 경향이 두드러졌다.

보고서는 "소규모 유치원 정책은 ‘유지할 것인가, 통합할 것인가’의 이분법을 넘어, 어떤 조건에서 어떤 방식으로 지역 유아교육 접근성을 보장할 것인가의 문제로 재구성되어야 한다"며 "단일유아 유치원은 지역 공교육 접근성을 유지하는 최소 단위의 제도적 장치로 이해될 필요가 있다"고 밝혔다. 

이에 보고서는 우선 단일학급 및 단일유아 유치원의 지속 가능한 운영을 위해 교사 배치와 운영 기준을 보다 유연하게 적용할 필요가 있다고 제안했다.

단일학급 및 단일유아 유치원에 일반 학급과 동일한 기준을 적용하기보다 해당 운영 구조의 특성을 고려한 별도의 운영 기준과 지원체계를 마련해야 한다는 것이다. 특히 교사 개인의 헌신에 의존하는 방식에서 벗어나 제도적으로 지속 가능한 운영 구조를 설계해야 한다고 강조했다.

또한 전국적으로 산발해 있는 단일유아 유치원에 대해서는 개별 아동의 교육권을 보장할 수 있도록 네트워크 기반의 공동 교육과정 운영 등 유연하고 다각적인 정책 접근이 필요하다고 제안했다. 특히 단일유아 유치원이 밀집한 ‘공간적 군집 지역’에서는 기존의 개별 기관 중심 운영에서 벗어나 공유형 거점 네트워크인 ‘공유 캠퍼스’ 구조로 전환하는 방안 등을 제시했다.

아울러 지역사회 자원과 학교급 간 연계도 대안으로 제시했다.

보고서는 "지역사회 자원과의 긴밀한 연계는 단일유아 학급의 한계를 보완하는 핵심 축"이라며 "유치원 내부 공간에서 또래 집단 형성이 불가능하다면, 담장 너머 로컬 생태계의 자원을 연계하는 ‘유·초·보(유치원-초등학교-어린이집) 로컬 커뮤니티’의 활성화가 대안이 될 수 있을 것"이라고 제언했다.