[데스크 칼럼] 난임 치료, 빨리 시작하라는 말보다 중요한 것은?

지난 11일은 난임의 날이었다. 올해 난임의 날도 조용히 지나가고 말았다. 아이를 기다리는 난임 부부에게 하루하루는 평범한 달력의 숫자가 아니다. 병원 진료를 기다리고, 검사 결과를 기다리고, 다음 치료를 결정하는 시간이다. 누군가에게는 한 달이 짧은 시간이지만, 간절히 임신을 기다리는 부부에게는 결코 가볍지 않은 시간이다.

최근 열린 난임 관련 미디어 세미나에서는 난임 치료를 가능한 한 일찍 시작하는 것이 도움이 된다는 전문가들의 조언이 나왔다. 우리나라의 높은 첫 출산 연령을 고려할 때 임신이 뜻대로 되지 않는다면 전문적인 상담과 치료를 미루지 않는 것이 중요하다는 것이다. 난임 치료에서 시간은 중요한 변수다. 적절한 시기에 원인을 확인하고 치료를 시작하는 것이 임신 가능성을 높이는 데 도움이 될 수 있기 때문이다.

전문가들의 조언대로, 난임이 걱정된다면 망설이지 말고 병원에 가보는 것이 중요하다. 막연히 기다리거나 혼자 고민하기보다 전문의를 찾아 정확한 원인을 확인하고 상담받는 것이 중요하다. 임신이 뜻대로 되지 않는 상황을 개인의 노력이나 의지만으로 해결하려 해서는 안 된다.

그러나 여기서 한 가지 더 중요한 질문을 던져야 한다. 난임 부부에게 빨리 병원에 가보라고 권유하는 것만으로 충분할까.

빨리 시작하는 것이 중요하다는 사실을 몰라서 병원 방문을 미루는 부부는 많지 않을 것이다. 경제적 부담이 걱정돼서, 직장에 눈치가 보여서, 반복되는 검사와 치료를 감당할 자신이 없어서 망설이는 경우도 있다. 아직은 자연임신을 기다려보고 싶다는 마음이나 치료 결과에 대한 두려움도 있을 것이다.

결국 중요한 것은 빨리 병원에 가보라는 조언이 아니라 빨리 병원에 갈 수 있는 환경이다. 개인에게 치료 시기를 놓치지 말라고 강조하기에 앞서 사회가 치료를 시작하는 데 걸림돌이 되는 문제를 해결해야 한다. 난임 부부에게 필요한 것은 서두르라는 압박이 아니라 마음 놓고 난임 치료를 받을 수 있게 만드는 난임 지원 정책을 강화하는 것이다.

난임 지원 정책이 저출산 대책의 필수 정책이라는 사실은 통계가 보여준다.

2025년 한 해 동안 정부의 난임부부 시술비 지원사업을 통해 태어난 아이는 4만8981명으로 집계됐다. 전체 출생아의 19.2%에 해당한다. 지난해 태어난 아이 5명 가운데 1명 정도가 정부의 난임 지원을 통해 세상에 나온 셈이다.

이 수치는 2022년과 비교하면 더욱 분명해진다. 당시 난임 지원사업을 통해 태어난 아이는 2만3122명으로 전체 출생아의 9.3%였다. 3년 만에 지원을 통해 태어난 아이는 두 배 이상 늘었고, 전체 출생아에서 차지하는 비중도 두 배 이상 확대됐다. 2025년에는 전년보다 1만1705명, 31.4% 증가했다.

이 숫자를 가볍게 볼 수 없다. 난임 지원은 일부 부부를 위한 복지사업에 그치지 않는다. 실제로 수만 명의 아이가 태어나는 데 기여하고 있으며, 우리 사회의 출생아 수를 뒷받침하는 중요한 정책이다. 저출산 문제를 해결하겠다고 말하면서 난임 지원을 출산 정책의 주변에 둘 수 없는 이유다.

출산지원금이나 양육수당이 아이가 태어난 이후의 부담을 줄이는 정책이라면 난임 지원은 아이가 태어날 수 있도록 임신의 출발 단계부터 돕는 정책이다. 아이를 낳고 키우기 좋은 사회를 만들겠다면 아이를 기다리는 부부가 부모가 될 수 있도록 돕는 일부터 시작해야 한다.

이런 점에서 난임 시술 무제한 지원과 초보 아빠 교실 등 대구시가 추진하는 정책은 주목할 만하다. 난임 치료의 경제적 부담을 줄이고 임신과 출산의 과정에 남성의 참여를 확대하려는 시도는 난임 지원의 범위를 넓힌다는 점에서 의미가 있다.

특히 난임 시술 지원에서 횟수 제한에 대한 부담을 덜어주는 것은 중요하다. 난임 치료는 한 번의 시술로 끝나지 않을 수 있다. 치료가 반복될수록 경제적 부담은 커지고 결과를 기다리는 부부의 심리적 부담도 누적된다. 경제적인 이유로 치료를 포기하거나 중단하지 않도록 지원하는 것은 사회가 함께 책임져야 할 일이다.

그러나 시술비 지원만으로 충분하지는 않다. 난임 부부가 병원에 갈 수 있는 시간을 보장해야 한다. 검사와 시술은 병원 일정에 맞춰 진행해야 하고, 경우에 따라 반복적으로 병원을 찾아야 한다. 직장에 다니는 부부에게는 진료비만큼이나 시간을 내는 일이 부담이다. 진료를 위해 휴가를 사용하거나 근무시간을 조정할 때마다 직장 상사와 동료의 눈치를 봐야 한다면 치료를 일찍 시작하라는 조언은 현실과 동떨어진 말이 될 수밖에 없다.

난임 치료를 개인의 사정으로만 취급하는 직장 문화도 바뀌어야 한다. 임신과 출산을 장려하면서 정작 임신을 준비하고 치료받는 시간은 개인이 알아서 해결하라는 식이어서는 안 된다. 난임 치료를 위한 휴가와 유연근무가 실질적으로 보장되고, 이를 사용하는 데 불이익이나 눈치가 따르지 않는 환경을 만들어야 한다.

지역 간 지원 격차도 해결해야 한다. 난임은 거주 지역에 따라 발생하는 문제가 아니지만 치료에 필요한 지원은 지역에 따라 달라질 수 있다. 어느 지역에 살든 필요한 시기에 적절한 상담과 치료를 받을 수 있도록 국가 차원의 기본적인 지원 체계를 강화해야 한다. 좋은 정책이 특정 지역에만 머물러서는 안 된다.

물론 난임 지원은 출생아 수를 늘리는 데만 초점을 맞춰서는 안 된다. 아이를 원하는 부부가 경제적·사회적 제약 때문에 치료 기회를 포기하지 않도록 돕는 것이 정책의 기본 목적이어야 한다. 임신과 출산을 선택할 수 있는 여건을 보장하는 일이 결과적으로 저출산 대응에도 기여한다는 관점이 필요하다.

난임의 날을 맞아 우리가 기억해야 할 것은 분명하다. 난임 부부가 하루라도 빨리 병원 문을 열 수 있도록 사회가 먼저 길을 만들어야 한다는 점이다. 치료비 걱정을 덜어주고, 직장에서 눈치 보지 않도록 하고, 거주 지역에 따른 지원 격차도 줄여야 한다. 아이를 기다리는 부부에게 병원에 가보라는 말만 반복해서는 안 된다. 그들이 망설임 없이 병원에 갈 수 있는 사회를 만드는 것, 그것이 난임의 날을 맞아 우리 사회가 약속해야 할 일이다.