공황장애·자율신경실조증·미주신경성실신의 두근거림과 어지럼증 원인 구분해서 치료해야

갑자기 심장이 빨리 뛰고 숨이 충분히 쉬어지지 않는 느낌이 들거나, 식은땀과 어지럼증이 나타나면서 쓰러질 것 같은 경험을 하는 사람들이 있다. 이러한 증상이 반복되면 공황장애나 자율신경실조증을 먼저 떠올리기 쉽지만, 실제 의식을 잃는 경우에는 미주신경성 실신 등 다른 원인도 고려해야 한다. 세 질환은 두근거림과 어지럼증처럼 비슷한 증상을 공유할 수 있지만, 발생 기전과 진단 기준, 치료 방법은 서로 다르다.

공황장애 환자는 꾸준히 증가하는 추세다. 국민건강보험공단의 건강보험 진료자료에 따르면 공황장애(F41.0) 진료 인원은 2017년 약 14만 명에서 2021년 약 20만 명으로 늘었다. 4년 사이 약 44.5% 증가한 수치다.

건강보험심사평가원의 2024년 실신·허탈(R55) 진료 통계에서도 약 15만 8천 명이 진료받은 것으로 나타났다. 다만 이 통계에는 미주신경성 실신 외에 여러 원인의 실신이 포함된다. 자율신경실조증은 독립된 질병코드로 분류되지 않아 별도의 국내 유병률을 정확히 산출하기 어렵다.

공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서도 갑작스럽고 강렬한 공포와 신체 증상이 발생하는 공황발작이 반복되는 질환이다. 심장이 빠르게 뛰거나 가슴이 조이고, 호흡곤란과 어지럼증, 손발 저림, 떨림 등이 나타날 수 있다.

발작이 심해지면 죽을 것 같은 공포나 통제력을 잃을 것 같은 느낌을 경험하기도 한다. 증상이 지나간 뒤에도 다시 발작이 발생할까 걱정하는 예기불안이 지속되면서 대중교통이나 사람이 많은 장소, 밀폐된 공간을 피하는 행동으로 이어질 수 있다.

자율신경실조증은 심박수와 혈압, 체온, 땀 분비, 소화관 운동 등 신체의 자동 조절 기능과 관련된 다양한 증상을 설명하는 임상적 표현이다. 교감신경과 부교감신경은 서로 균형을 이루며 신체 내부 환경을 일정하게 유지한다.

이 조절 기능에 문제가 생기면 두근거림, 기립 시 어지럼증, 소화불량, 발한 이상, 수면장애 등이 나타날 수 있다. 그러나 이러한 증상은 빈혈이나 갑상선질환, 부정맥, 혈압 이상 등에서도 발생하므로 자율신경 문제로만 단정해서는 안 된다.

미주신경성 실신은 자율신경 반사에 의해 혈압이 급격히 떨어지고 심박수도 감소할 수 있어 뇌로 전달되는 혈류가 일시적으로 부족해지는 현상이다. 장시간 서 있기, 더운 환경, 통증, 채혈, 심리적 긴장 등이 유발 요인이 될 수 있다.

실신 전에는 메스꺼움과 식은땀, 창백함, 하품, 시야가 좁아지는 느낌이 나타나기도 한다. 공황장애와 달리 실제로 일시적인 의식 소실이 발생할 수 있으며, 누워서 휴식을 취하면 뇌혈류가 회복되면서 의식이 돌아오는 경우가 많다.

두근거림이나 호흡곤란, 어지럼증이 나타난다는 이유만으로 공황장애나 자율신경실조증이라고 판단해서는 안 된다. 증상이 발생한 당시의 자세와 상황, 지속 시간, 의식 소실 여부와 회복 양상까지 확인해야 원인을 구분하는 데 도움이 된다.

실제 진료에서는 증상이 시작된 시기와 반복 빈도, 유발 요인, 복용 약물과 기저질환 등을 확인한다. 필요하면 누운 자세와 선 자세의 혈압 및 맥박 변화를 측정하고 심전도와 혈액검사 등을 시행한다.

반복적인 실신이나 원인을 알 수 없는 의식 소실이 있다면 부정맥과 심장질환을 확인하는 과정이 중요하며, 경우에 따라 기립경사검사 등을 고려할 수 있다. 공황장애가 의심되는 경우에는 공황발작의 양상뿐 아니라 발작 이후의 예기불안과 회피 행동도 평가한다.

세 질환은 일부 신체 증상이 겹치지만 치료의 목표와 접근 방법은 다르다. 먼저 심장질환이나 혈압 이상 등 감별이 필요한 원인을 확인하고, 이후 불안과 수면, 소화 상태, 생활환경 등 환자에게 나타나는 문제를 종합적으로 살펴 개인별 치료 방향을 세우는 것이 중요하다.

치료는 진단 결과에 따라 달라진다. 공황장애는 인지행동치료와 약물치료 등을 통해 공황발작과 예기불안을 조절할 수 있다. 미주신경성 실신은 유발 요인을 파악하고 충분한 수분을 섭취하며 장시간 서 있는 상황을 피하는 것이 도움이 된다.

실신 전조 증상이 나타나면 즉시 눕거나 다리를 올려 뇌혈류를 유지하도록 해야 한다. 자율신경 기능 이상이 의심되는 경우에는 원인 질환이 있는지 확인한 뒤 수면과 식사, 활동량, 스트레스 요인 등을 함께 관리한다.

한의학적 치료를 고려하는 경우에도 환자의 증상 양상과 신체 상태, 동반 질환을 종합적으로 평가해 치료 계획을 세워야 한다. 기존에 심장질환이나 정신건강의학과적 치료를 받고 있다면 임의로 약물을 중단하지 말고 병행 가능성을 의료진과 검토하는 것이 바람직하다.

반복되는 두근거림과 어지럼증을 모두 스트레스나 공황장애로 설명해서는 안 된다. 특히 운동 중 실신하거나 흉통, 심한 호흡곤란, 심장질환 가족력이 있는 경우에는 신속한 의학적 평가가 필요하다.

비슷한 증상이라도 발생 원인은 다를 수 있으므로 정확한 감별을 바탕으로 각 질환에 적합한 치료와 생활 관리를 진행하는 것이 중요하다.

*칼럼니스트 맹아름은 해아림한의원 부산서면점 대표원장으로, 신경정신과 질환을 중심으로 진료하고 있다. 포항의료원 한방과장, 편백미즈한의원 및 백세부부한의원 대표원장을 역임하며 폭넓은 임상 경험을 쌓아왔다. 불면, 우울, 틱, ADHD, 자율신경계 이상 등의 질환은 수면, 식사, 스트레스 등 다각적 요인이 복합적으로 작용한다고 보고, 이에 근본 원인을 살피고자 식품영양학 석사를 취득해 영양과 뇌 기능, 정서 조절의 연관성을 연구했으며, 현재 한방신경정신과 박사과정에서 이를 심화 연구 중이다. 나아가 인지행동·아동청소년·분노조절 심리상담사 자격을 바탕으로 한약·침 치료와 전문 상담을 병행하며 환자의 온전한 회복을 돕고 있다.