젊은 층에서 늘어나는 대장암, 어떻게 예방할까?

각종 암의 5년 생존율이 크게 늘어나면서 암을 향한 대중의 공포감 역시 많이 줄었다지만, 암은 여전히 무서운 병입니다. 1980년대 통계가 작성된 이래 암은 줄곧 사망 원인 1위 자리를 한 번도 내준 적이 없기 때문입니다. 특히 우려할 만한 부분은 나이를 먹을수록 암에 걸릴 확률이 높아진다는 상식과는 달리 일부 암의 경우 젊은 층 사이에서 크게 늘어난다는 점입니다. 예를 들어 ‘대장암’이 그렇습니다.

젊은 층의 대장암 증가는 전 세계적인 추세입니다. 우리나라도 예외가 아닌데, 작년에는 20~40대 젊은 층 대장암 발병률이 세계 1위 수준에 이르렀다는 기사가 다수 보도되며 큰 우려를 낳고 있습니다. 다른 암종처럼 대장암 역시 노화와 관련이 깊다는 점을 생각하면 더욱 관심을 가질 수밖에 없습니다.

그렇다면 젊은 층의 대장암 발생이 갑자기 많아진 이유는 무엇일까요? 우선적으로 그 원인을 식습관에서 찾아볼 수 있습니다. 특히 과도한 육류 섭취와 서구화된 식습관이 그 원인으로 지목되고 있습니다. 고기류 중에서는 특히 소, 돼지, 양과 같은 붉은 육류의 과도한 섭취가 문제가 되고 있습니다. 실제로 WHO에서는 붉은 육류를 2급 발암물질로 분류해 놓았습니다.

물론 건강 유지에 좋은 단백질과 기타 미네랄, 비타민이 가득한 붉은 육류를 완전히 끊을 수는 없기에 과도한 섭취를 주의해야 합니다. 남녀노소 불문하고 한국인이 가장 좋아하는 외식 메뉴인 삼겹살 등 강한 불에 태우듯 고기를 굽는 조리 방식이 벤조피렌과 같은 발암 물질들을 유발한다는 점 또한 잊지 말아야 합니다. 되도록이면 수육과 같이 삶아서 조리하는 것이 좋고, 굽거나 튀겨야 한다면 타지 않도록 하고 탄 부분이 있다면 제거한 후 섭취해야 합니다. 1급 발암 물질로 지정된 가공육(햄, 소시지, 베이컨 등)의 경우에는 되도록 섭취를 자제하는 게 대장암 예방에 좋습니다.

서구식 식습관은 비만의 주범으로 불리는 액상 과당의 섭취를 부추깁니다. 액상 과당은 각종 달콤한 가공 음료와 과자, 빵, 아이스크림 등에 거의 빠짐없이 포함돼 있는데 비만은 물론 암의 원인이 되는 것으로 밝혀진 바 있습니다. 많은 청소년, 청년들이 자극적인 음식에 열광하는데 비만을 넘어 암 예방을 위해서라도 액상 과당이 든 식품을 되도록 덜 먹어야 합니다.

질병청에서 발표한 2023년 국민건강영양조사 결과를 살펴보면 지난 10년간 꾸준하게 육류와 음료의 섭취 비율이 높아지고 있습니다. 육류 섭취가 늘어나면 위에 언급했듯 발암 물질에 노출될 확률이 높아집니다. 더 많이 마시게 된 음료 목록에 탄산음료처럼 액상 과당이 들어있는 종류가 포함돼 있을 가능성이 높습니다.

반면 채소와 과일에는 강력한 항산화, 항암 물질인 플라보노이드와 함 예방에 좋은 비타민 C 등 다양한 비타민과 미네랄이 풍부하게 들어있습니다. 풍부하게 함유된 식이섬유 또한 대장암을 비롯한 소화기 암 예방에 도움이 됩니다. 따라서 식사 일기 등을 써서 채소류나 과일류의 섭취가 부족하지 않은지 체크해 보고 이를 늘리는 것이 좋습니다. 이와 함께 비만이 되지 않도록 체중 관리에도 힘을 써야 합니다.

또 하나 대장암 예방을 위해 꼭 신경 써야 하는 것은 배변 습관입니다. 대장암의 초기에 거의 증상이 없지만 만약 혈변, 갑작스러운 배변 습관의 변화, 이유를 알 수 없는 체중 감소 등이 나타난다면 대장 관련 진료를 받아보는 게 좋습니다. 이를 위해서는 평소 배변 시 변의 색이나 모양에 변화는 없는지 꼼꼼히 살펴보는 습관도 필요하며, 식사나 잠을 규칙적으로 하듯이 배변 역시 규칙적으로 건강하게 유지할 수 있도록 신경 써야 합니다.

*칼럼니스트 김소형은 경희대학교 한의과대학원 한의학 박사로 서울 강남 가로수길의 김소형한의원에서 환자를 만나고 있다. 치료뿐만 아니라 전공인 본초학, 약재 연구를 바탕으로 한방을 보다 넓고 쉽게 적용할 수 있도록 다양한 컨텐츠를 만들고 있다. 저서로는 「꿀피부 시크릿」 「데톡스 다이어트」 「CEO 건강보감」 「김소형의 경락 마사지 30분」 「김소형의 귀족피부 만들기」 「자연주의 한의학」 「아토피 아가 애기똥풀 엄마」 등이 있다.